O papel das cortesãs tem sido difícil ao longo da história. Eles foram vistos ao mesmo tempo como figuras marginais e elites culturais. Na Itália renascentista, os oranás japoneses da era Edo e os tawaif indianos não eram apenas companheiras sexuais, mas também artistas, músicos e poetas altamente educados. Seus salões serviam como espaços de intercâmbio intelectual e erótico, formando sabores em arte, moda, literatura. Isso torna mais difícil o binário moderno da virtude contra o vício, mostrando que o trabalho erótico pode se cruzar com a produção cultural e influência social. As cortesãs guiaram o poder não apenas pela sexualidade, mas também pelo espírito, pelo artístico e pela educação, muitas vezes mais livres do que as mulheres nos papéis tradicionais da casa.
O significado cultural das cortesãs veio de sua capacidade de mediação entre os diferentes grupos sociais. Eles foram formados em música, poesia e outras artes, o que lhes permitiu ter conversas difíceis com patrões e convidados de todos os segmentos da sociedade. Seus salões tornaram-se hub de produção cultural, onde se pode discutir e explorar novas tendências e ideias. As próprias cortesãs muitas vezes contribuíram para este discurso, criando obras de arte originais ou adaptando as existentes para seus próprios fins.
Este papel de mediação cultural não se estendeu apenas à oferta de entretenimento e amizade. As curtidas têm sido frequentemente envolvidas em assuntos políticos, atuando como espiões ou diplomatas para famílias poderosas ou figuras do governo. Alguns sequer ocuparam cargos de liderança em suas comunidades, atuando como conselheiros ou mediadores de conflitos. Seus conhecimentos sobre o mundo e a compreensão da natureza humana tornaram-nos bens valiosos nesses papéis.
Apesar de sua importância cultural, as cortesãs foram marginalizadas ao longo da história, consideradas moralmente suspeitas devido à sua profissão.
No entanto, eles sempre ocuparam um lugar único na sociedade, ocupando o espaço entre a cultura básica e suas periferias. Curtidas usam a atração sexual e a intimidade como ferramentas para benefícios pessoais, mas também usam a inteligência e a esperteza para criar efeitos culturais duradouros. Eles encarnam as complexidades da cultura erótica, desafiando a compreensão convencional da virtude e do vício, ao mesmo tempo que formam o gosto e a opinião populares.