Rola kurtyzan była złożona w całej historii. Były one postrzegane zarówno jako frędzle postaci i elit kulturowych. W renesansowych Włoszech, Edo-erze japońskich Oirów i indyjskich tawajów, kurtyzanie byli nie tylko seksualnymi towarzyszami, ale także wysoko wykształceni artyści, muzycy i poeci. Ich salony służyły jako przestrzeń wymiany intelektualnej i erotycznej, tworząc gusta w sztuce, modzie, literaturze. Komplikuje to współczesne binaryzowanie cnót kontra vice, pokazując, że erotyczna praca może przecinać się z kulturową produkcją i wpływami społecznymi. Kurtyzanie kierowali władzę nie tylko przez seksualność, ale przez dowcip, artystykę i edukację, często bardziej swobodnie niż kobiety w tradycyjnych rolach domowych.
Kulturowe znaczenie kurtyzan wynikało z ich zdolności do mediacji między różnymi grupami społecznymi. Kształcili się w muzyce, poezji i innych sztukach, dzięki czemu mieli trudne rozmowy z patronami i gośćmi ze wszystkich spacerów życia. Ich salony stały się ośrodkami produkcji kulturalnej, gdzie można było dyskutować i badać nowe trendy i pomysły. Sami kurtyzanie często przyczyniali się do tego dyskursu, tworząc oryginalne dzieła sztuki lub dostosowując istniejące do własnych celów.
Ta rola pośrednika kulturowego wykraczała poza zapewnienie rozrywki i towarzystwa. Kurtyzanie byli często zaangażowani w sprawy polityczne, działając jako szpiedzy lub dyplomaci dla potężnych rodzin lub mężów stanu. Niektórzy nawet zajmowali stanowiska przywódcze w swoich społecznościach, działając jako doradcy lub mediatorzy w konfliktach. Wiedza o świecie i zrozumienie ludzkiej natury uczyniły ich cennymi atutami w tych rolach.
Pomimo ich znaczenia kulturowego, kurtyzany w całej historii zostały marginalizowane, uważane za moralnie podejrzane ze względu na swój zawód.
Zawsze jednak zajmowali unikalne miejsce w społeczeństwie, zajmując przestrzeń między główną kulturą a jej obrzeżami. Kurtyzany wykorzystują odwołanie seksualne i intymność jako narzędzia do osobistego zysku, ale także wykorzystują inteligencję i dowcip do tworzenia trwałego wpływu kulturowego. Uosabiają one złożoności kultury erotycznej, podważając konwencjonalne zrozumienie cnót i wad przy jednoczesnym kształtowaniu popularnego smaku i opinii.