Il ruolo delle cortesane è stato difficile nel corso della storia. Sono stati visti contemporaneamente da figure marginali e dalle élite culturali. Nell'Italia del Rinascimento, gli orani giapponesi dell'era Edo e i tawaif indiani delle curtisane non erano solo compagne sexy, ma anche artisti, musicisti e poeti di alta formazione. I loro saloni fungevano da spazi di scambio intellettuale ed erotico, formando sapori nell'arte, nella moda, nella letteratura. Ciò rende più difficile il binario moderno della virtù contro il vizio, dimostrando che il lavoro erotico può incrociare la produzione culturale e l'influenza sociale. Le cortesane guidavano il potere non solo attraverso la sessualità, ma anche attraverso lo spirito, l'arte e l'educazione, spesso più liberamente delle donne nei ruoli domestici tradizionali.
Il significato culturale delle cortesane deriva dalla loro capacità di mediazione tra gruppi sociali diversi. Si sono formati in musica, poesia e altre arti, permettendo loro di avere conversazioni complesse con i loro sponsor e ospiti di tutti i settori della società. I loro saloni sono diventati hub di produzione culturale dove discutere e esplorare nuove tendenze e nuove idee. Le stesse cortesane hanno spesso contribuito a questo discorso, creando opere d'arte originali o adattando quelle esistenti a loro scopo.
Questo ruolo di mediazione culturale è stato esteso non solo all'intrattenimento e all'amicizia. I curttiani sono stati spesso coinvolti in affari politici, come spie o diplomatici per famiglie potenti o personaggi dello Stato. Alcuni hanno persino ricoperto posizioni di leadership nelle loro comunità, come consiglieri o mediatori nei conflitti. La loro conoscenza del mondo e la loro comprensione della natura umana li hanno resi beni preziosi in questi ruoli.
Nonostante la sua importanza culturale, i curttiani sono stati emarginati nel corso della storia, considerati moralmente sospetti a causa della loro professione.
Tuttavia, hanno sempre occupato un posto unico nella società, occupando uno spazio tra la cultura di base e le sue periferie. Le cortesane usano l'attrazione sessuale e l'intimità come strumenti per i benefici personali, ma usano anche l'intelligenza e l'spiritosità per creare un impatto culturale duraturo. Essi incarnano le complicazioni della cultura erotica, sfidando la comprensione universale della virtù e del vizio, mentre formano il gusto e l'opinione popolare.