Le rôle des courtisanes a été complexe tout au long de l'histoire. On les voyait à la fois comme des personnages marginaux et comme des élites culturelles. En Italie de la Renaissance, les oirans japonais de l'époque d'Edo et les tavaïfs indiens, les courtisanes étaient non seulement des compagnons sexuels, mais aussi des artistes, des musiciens et des poètes très instruits. Leurs salons servaient d'espaces d'échanges intellectuels et érotiques, formant des goûts dans l'art, la mode, la littérature. Cela complique la binaire moderne de la vertu contre le vice, montrant que le travail érotique peut se chevaucher avec la production culturelle et l'influence sociale. Les courtisanes guidaient le pouvoir non seulement par la sexualité, mais aussi par l'esprit, l'art et l'éducation, souvent plus librement que les femmes dans les rôles domestiques traditionnels.
L'importance culturelle des courtisanes provient de leur capacité de médiation entre les différents groupes sociaux. Ils ont reçu une éducation dans les domaines de la musique, de la poésie et d'autres arts, ce qui leur a permis de mener des conversations difficiles avec des clients et des invités de tous les horizons. Leurs salons sont devenus des centres de production culturelle où l'on pouvait discuter et explorer de nouvelles tendances et idées. Les courtisanes elles-mêmes ont souvent contribué à ce discours en créant des œuvres d'art originales ou en adaptant celles existantes à leurs fins.
Ce rôle de médiation culturelle ne s'étendait pas seulement à la fourniture de divertissements et de relations amicales. Les courtisanes ont souvent été impliquées dans des affaires politiques, agissant comme espions ou diplomates pour des familles influentes ou des hommes d'État. Certains ont même occupé des postes de direction dans leur communauté, agissant comme conseillers ou médiateurs dans des conflits. Leur connaissance du monde et leur compréhension de la nature humaine en ont fait des atouts précieux dans ces rôles.
Malgré leur importance culturelle, les courtisanes ont été marginalisées tout au long de l'histoire, considérées comme moralement suspectes en raison de leur profession.
Cependant, ils ont toujours occupé une place unique dans la société, occupant un espace entre la culture de base et ses banlieues. Les courtisanes utilisent l'attrait sexuel et l'intimité comme outils à des fins personnelles, mais elles utilisent également l'intelligence et l'esprit pour créer un impact culturel durable. Ils incarnent les complexités de la culture érotique, remettant en question la compréhension universelle de la vertu et du vice, tout en façonnant le goût et l'opinion populaires.