В средневековые времена считалось, что оба партнера должны были испытывать оргазм, чтобы зачать, потому что секс считался актом продолжения рода, а не удовольствия. Эта вера проистекала из идеи, что сперма содержит жизненную сущность мужчины, и без этого женщина не может забеременеть. Таким образом, любое отклонение от этой формулы приведет к бесплодию.
Тем не менее, были исключения из этого правила, например, когда мужчина преждевременно эякулировал или не имел достаточно спермы, чтобы оплодотворить яйцеклетку.
Кроме того, некоторые люди считали, что определенные позиции и практики, такие как половой акт во время менструации, анальный секс или мастурбация, могут привести к бесплодию. Эти взгляды сформировали отношение к сексу и повлияли на супружеские связи, что подчеркнуло важность фертильности и деторождения. Только тогда, когда современная наука показала, что зачатие происходит через сперматозоиды, встречающиеся с яйцеклеткой, а не через обоих партнеров, испытывающих оргазм, эти идеи были оспорены.
Древние греки верили, что женское тело пассивно и должно быть «открыто» для проникновения, в то время как самец активно вводил свое семя в ее матку. Аристотель описывал женщин как имеющих более холодную температуру, чем мужчины, что делает их менее склонными к поглощению спермы без дополнительной стимуляции. Гиппократ также писал о сперме как о важной для зачатия, с небольшим упоминанием женской роли. Римский врач Гален согласился с этой точкой зрения, сказав, что женщины должны расслабить свое влагалище и выпустить крик при кульминации, чтобы помочь втянуть сперму. Церковь также способствовала этим убеждениям, поощряя пары избегать половых актов, не связанных с деторождением, и пропагандируя целибат вне брака. Это привело к культуре, где секс рассматривался как средство для продолжения рода, а не удовольствия, усиленное законами, запрещающими контрацепцию и аборты.
В средневековой литературе истории часто изображали сексуальные контакты как механические и безэмоциональные, фокусируясь на достижении беременности, а не удовольствия. В «Кентерберийских рассказах» Чосера рассказывались истории о супружеских парах, вступающих в половые отношения исключительно для зачатия, без упоминания страсти или близости. Другие авторы, такие как Боккаччо, изображали секс как нечто обязательное, но нежелательное, подчеркивая его необходимость, а не желание. Эти отношения сохранялись и в эпоху Возрождения, когда некоторые врачи все же советовали женщинам оставаться неподвижными во время секса, чтобы обеспечить зачатие. Только спустя столетия наука начала оспаривать эти взгляды, что привело к изменениям в нашем понимании плодородия и воспроизводства.