Na época medieval, acreditava-se que os dois parceiros tinham de experimentar orgasmo para conceber, porque o sexo era considerado um ato de continuação da linhagem, não de prazer. Essa crença veio da ideia de que o esperma contém a essência vital de um homem, e sem isso uma mulher não pode engravidar. Assim, qualquer desvio desta fórmula levaria à infertilidade.
No entanto, houve exceções a esta regra, por exemplo, quando um homem ejaculou prematuramente ou não tinha esperma suficiente para fertilizar um óvulo.
Além disso, algumas pessoas acreditavam que determinadas posições e práticas, tais como sexo durante a menstruação, sexo anal ou masturbação, poderiam levar à infertilidade. Estas opiniões formaram atitudes sexuais e influenciaram os laços conjugais, ressaltando a importância da fertilidade e da procriação. Somente quando a ciência moderna mostrou que a concepção se dá através dos espermatozoides que se encontram com o óvulo, e não através dos dois parceiros que experimentam o orgasmo, essas ideias foram contestadas.
Os gregos antigos acreditavam que o corpo feminino era passivo e deveria ser «aberto» para penetração, enquanto o macho injetava ativamente sua semente em seu útero. Aristóteles descreveu as mulheres como tendo uma temperatura mais fria do que os homens, tornando-as menos propensas a absorver esperma sem estimulação adicional. Hipócrates também escreveu sobre o esperma como importante para a concepção, com uma pequena menção ao papel feminino. O médico romano Galen concordou com este ponto de vista, dizendo que as mulheres devem relaxar sua vagina e soltar o grito ao clímax para ajudar a arrastar o esperma. A Igreja também contribuiu para essas crenças, encorajando os casais a evitar atos sexuais não sexuais e promovendo celibato fora do casamento. Isso levou a uma cultura em que o sexo era visto como um meio para continuar o gênero, e não o prazer, reforçado por leis que proíbem a contraceção e o aborto.
A literatura medieval muitas vezes retratou os contatos sexuais como mecânicos e sem emoções, focando em atingir a gravidez e não o prazer. «Histórias de Canterbury», de Choser, contava histórias de casais sexuais apenas para a concepção, sem menção à paixão ou intimidade. Outros autores, como Boccacho, descreveram o sexo como algo obrigatório, mas indesejável, enfatizando sua necessidade e não o desejo. Essa relação foi mantida durante o Renascimento, quando alguns médicos ainda aconselharam as mulheres a permanecer imobilizadas durante o sexo para garantir a concepção. Somente séculos depois, a ciência começou a desafiar essas opiniões, o que levou a mudanças na nossa compreensão da fertilidade e reprodução.