In tempi medievali si pensava che entrambi i partner dovessero sperimentare un orgasmo da concepire perché il sesso era considerato un atto di continuare il genere, non il piacere. Questa fede è derivata dall'idea che lo sperma contiene l'essenza vitale di un uomo, e senza questo una donna non può rimanere incinta. Quindi, qualsiasi deviazione da questa formula causerà infertilità.
Tuttavia, ci sono state delle eccezioni a questa regola, come quando un uomo eiaculava prematuramente o non aveva abbastanza sperma per fecondare un ovulo.
Inoltre, alcune persone hanno pensato che certe posizioni e pratiche, come il rapporto sessuale durante la mestruazione, il sesso anale o la masturbazione, possono portare alla sterilità. Queste opinioni hanno creato un rapporto con il sesso e influenzato le relazioni coniugali, sottolineando l'importanza della fertilità e della procreazione. Solo quando la scienza moderna ha dimostrato che il concepimento avviene attraverso gli spermatozoi che incontrano l'ovulo, e non attraverso entrambi i partner che sperimentano l'orgasmo, queste idee sono state contestate.
Gli antichi greci credevano che il corpo femminile fosse passivo e doveva essere «aperto» alla penetrazione, mentre il maschio iniettava attivamente il suo seme nel suo utero. Aristotele descriveva le donne come avere una temperatura più fredda degli uomini, rendendole meno inclini ad assorbire lo sperma senza stimolare ulteriormente. Ippocrato ha anche scritto sullo sperma come importante per il concepimento, con una piccola menzione del ruolo femminile. Il medico romano Galen è d'accordo con questo punto di vista, dicendo che le donne devono rilassare la loro vagina e rilasciare il grido al culmine per aiutare a coinvolgere lo sperma. La Chiesa ha anche contribuito a queste convinzioni, incoraggiando le coppie ad evitare atti sessuali diversi dalla nascita e promuovendo il celibato fuori dal matrimonio. Questo ha portato ad una cultura in cui il sesso è stato considerato un mezzo per continuare il genere e non il piacere, rafforzato da leggi che vietano la contraccezione e l'aborto.
Nella letteratura medievale, le storie spesso raffigurano i rapporti sessuali come meccanici e senza emozioni, focalizzandosi sul raggiungimento della gravidanza piuttosto che sul piacere. «Le storie di Canterbury» di Chaucer raccontava storie di coppie sposate solo per concepire, senza menzionare la passione o l'intimità. Altri autori, come Boccaccio, hanno dipinto il sesso come qualcosa di obbligatorio ma indesiderato, sottolineando la sua necessità e non il desiderio. Questa relazione è stata mantenuta durante il Rinascimento, quando alcuni medici hanno comunque consigliato alle donne di rimanere immobili durante il sesso per garantire il concepimento. Solo secoli dopo, la scienza cominciò a contestare questi punti di vista, causando cambiamenti nella nostra comprensione della fertilità e della riproduzione.