Несмотря на свою репутацию чувственного и часто спорного материала, журнал Playboy был пионером в защите гражданских прав на протяжении всей своей истории. В 1960-х годах, когда многие основные издания все еще боролись с проблемой расового неравенства, Playboy опубликовал несколько громких статей на эту тему, в том числе интервью с Мартином Лютером Кингом-младшим и обширное освещение марша 1963 года на Вашингтон.
Редакционная позиция журнала в отношении расы начала формироваться в начале 1960-х годов, когда основатель Хью Хефнер публично поддержал усилия президента Джона Кеннеди по прекращению сегрегации в школах и других учреждениях. «Мы верим, что все люди созданы равными, - писал Хефнер в редакционной статье 1962 года, - и это включает негров». Это заявление было необычным в то время, так как большинство СМИ хранили молчание по вопросу гражданских прав до гораздо более позднего времени.
Однако приверженность Playboy продвижению расового равенства вышла за рамки простых политических заявлений. В журнале регулярно публиковались статьи и интервью с известными афроамериканскими деятелями, в том числе с Малкольмом Иксом, который появился на обложке в 1965 году. Кроме того, в нем публиковались истории о бедственном положении чернокожих американцев, живущих в соответствии с законами Джима Кроу, таких как «A Time to Speak Out», в которой освещалась борьба южан, борющихся за избирательные права.
Один из самых значительных вкладов журнала в дело произошел в августе 1963 года, когда он опубликовал длинный профиль доктора Кинга под названием «Величайший человек, живой сегодня». Статья, написанная Алексом Хейли, предоставила редкий взгляд на частную жизнь лидера движения за гражданские права и его семьи, показав его скромным человеком, движимым глубоким духовным убеждением. Он также включал подробный отчет о марше на Вашингтон, который состоялся всего через несколько недель после интервью.
В другом знаковом материале Playboy провел обширное интервью с бывшим чемпионом в тяжелом весе Мухаммедом Али, который недавно принял ислам и сменил имя с Кассиуса Клея. Статья, написанная Джорджем Плимптоном, исследовала религиозные убеждения боксера и его оппозицию войне во Вьетнаме.Али обсуждал, как его вера информировала о его взглядах на политику и общество, что сделало его одним из первых спортсменов, высказавшихся против войны.
На протяжении 1960-х годов, Playboy продолжал публиковать статьи и эссе, которые ставили под сомнение предположения читателей о расе и расизме. Например, в 1968 году она опубликовала статью под названием «Чёрная сила», в которой рассматривала растущее политическое движение и призыв его лидеров к самоопределению. А в 1970 году в нём был отрывок из романа Ральфа Эллисона «Человек-невидимка», в котором рассказывалась история чернокожего человека, пытающегося найти свою личность в белом мире.
Хотя некоторые могут рассматривать Playboy как не что иное, как поставщика душного контента, его приверженность расовой справедливости демонстрирует готовность журнала браться за сложные вопросы и отстаивать то, что правильно. Журнал продолжал раздвигать границы и бросать вызов общепринятому мнению на протяжении всей своей истории, что делает его важным голосом в американской культуре.