Malgré sa réputation de matériel sensuel et souvent controversé, le magazine Playboy a été un pionnier dans la défense des droits civiques tout au long de son histoire. Dans les années 1960, alors que de nombreuses publications majeures luttaient encore contre le problème des inégalités raciales, Playboy publia plusieurs articles importants sur le sujet, dont une interview avec Martin Luther King Jr., et une vaste couverture de la marche de 1963 sur Washington.
La position éditoriale du magazine sur la race a commencé à se former au début des années 1960, lorsque le fondateur Hugh Hefner a publiquement soutenu les efforts du président John F. Kennedy pour mettre fin à la ségrégation dans les écoles et autres institutions. « Nous croyons que tous les hommes sont créés égaux », a écrit Hefner dans un éditorial de 1962, « et cela inclut les Noirs ». Cette déclaration était inhabituelle à l'époque, car la plupart des médias sont restés silencieux sur la question des droits civils jusqu'à une date beaucoup plus récente.
Cependant, l'engagement de Playboy à promouvoir l'égalité raciale est allé au-delà des simples déclarations politiques. Le magazine publie régulièrement des articles et des interviews avec des personnalités afro-américaines célèbres, y compris Malcolm X, qui est apparu sur la couverture en 1965. En outre, il a publié des histoires sur le sort des Noirs américains qui vivent sous les lois de Jim Crow, comme « A Time to Speak Out », qui couvrait la lutte des Sud pour le droit de vote.
L'une des contributions les plus importantes du magazine a eu lieu en août 1963, quand il a publié un long profil du Dr King intitulé « Le plus grand homme vivant aujourd'hui ». L'article, écrit par Alex Haley, a donné une vue rare de la vie privée du leader du mouvement des droits civiques et de sa famille, le montrant comme un homme humble, animé par une profonde conviction spirituelle. Il comprenait également un rapport détaillé sur la marche contre Washington, qui a eu lieu quelques semaines seulement après l'interview.
Dans un autre article emblématique, Playboy a eu une longue interview avec l'ancien champion des poids lourds Mohammed Ali, qui a récemment adopté l'Islam et a changé de nom avec Cassius Clay. Un article de George Plympton explore les croyances religieuses du boxeur et son opposition à la guerre du Vietnam.
Tout au long des années 1960, Playboy a continué à publier des articles et des essais qui remettaient en question les hypothèses des lecteurs sur le racisme et le racisme. Par exemple, en 1968, elle a publié un article intitulé « Black Power », qui traitait du mouvement politique croissant et de l'appel de ses dirigeants à l'autodétermination. Et en 1970, il contenait un extrait du roman de Ralph Allison, « L'homme invisible », qui racontait l'histoire d'un homme noir qui essayait de trouver son identité dans le monde blanc.
Bien que certains puissent considérer Playboy comme un fournisseur de contenu étouffant, son attachement à la justice raciale démontre la volonté du magazine de s'attaquer à des questions difficiles et de défendre ce qui est juste. Le magazine a continué à repousser les limites et à défier l'opinion populaire tout au long de son histoire, ce qui en fait une voix importante dans la culture américaine.