Nonostante la sua reputazione di materiale sensuale e spesso controverso, Playboy è stato un pioniere nella difesa dei diritti civili per tutta la sua storia. Negli annì 60, quando molte delle principali pubblicazioni lottavano ancora contro la disuguaglianza razziale, Playboy pubblicò alcuni articoli importanti su questo tema, tra cui un'intervista con Martin Luther King Jr e una vasta copertura della marcia del 1963 verso Washington.
La posizione editoriale della rivista sulla razza ha iniziato a formarsi nei primi anni Sessanta, quando il fondatore Hugh Hefner ha pubblicamente sostenuto gli sforzi del presidente JFK per porre fine alla segregazione nelle scuole e in altre istituzioni. «Crediamo che tutti gli uomini siano creati uguali», scrisse Hefner in un editoriale del 1962, «e questo include i negri». Questa dichiarazione era insolita all'epoca, perché la maggior parte dei media erano rimasti in silenzio sulla questione dei diritti civili fino a molto più tardi.
Tuttavia, l'impegno di Playboy per promuovere l'uguaglianza razziale è andato oltre le semplici dichiarazioni politiche. La rivista ha pubblicato regolarmente articoli e interviste con personaggi afroamericani famosi, tra cui Malcolm X, che è apparso in copertina nel 1965. Inoltre, pubblicava storie sulla situazione dei neri americani che vivono in conformità con le leggi di Jim Crowe, comè A Time to Speak Out ", che evidenziava la lotta del Sud per i diritti elettorali.
Uno dei contributi più importanti della rivista è avvenuto nell'agosto 1963, quando pubblicò un lungo profilo del dottor King intitolato «Il più grande uomo vivente di oggi». L'articolo scritto da Alex Haley ha fornito una rara visione della privacy del leader dei diritti civili e della sua famiglia, mostrandolo come un uomo umile, guidato da una profonda convinzione spirituale. Includeva anche un resoconto dettagliato della marcia verso Washington, avvenuta poche settimane dopo l'intervista.
In un altro materiale emblematico, Playboy ha avuto un ampio colloquio con l'ex campione dei pesi pesanti Mohammed Ali, che ha recentemente accettato l'Islam e ha cambiato nome da Cassius Clay. Un articolo scritto da George Plimpton ha esaminato le convinzioni religiose del pugile e la sua opposizione alla guerra in Vietnam.
Nel corso degli annì 60, Playboy ha continuato a pubblicare articoli e saggi che hanno messo in discussione le ipotesi dei lettori di razza e razzismo. Nel 1968, ad esempio, pubblicò un articolo intitolato «Black Power», che parlava del crescente movimento politico e dell'appello dei suoi leader all'autodeterminazione. E nel 1970 c'era un pezzo del romanzo di Ralph Allison, L'uomo invisibile, che raccontava la storia di un uomo nero che cercava di trovare la sua identità nel mondo bianco.
Anche se alcuni possono considerare Playboy come altro che fornitore di contenuti soffocanti, il suo impegno per la giustizia razziale dimostra la volontà della rivista di affrontare le questioni complesse e di difendere ciò che è giusto. La rivista ha continuato ad espandere i confini e a sfidare l'opinione comune nel corso della sua storia, rendendola una voce importante nella cultura americana.