Apesar de sua reputação de material sensual e frequentemente controverso, a revista Playboy foi pioneira na defesa dos direitos civis durante toda a sua história. Na década de 1960, quando muitas publicações principais ainda lutavam contra a desigualdade racial, a Playboy publicou vários artigos importantes sobre o tema, incluindo uma entrevista com Martin Luther King Jr., e uma ampla cobertura da marcha de 1963 a Washington.
A posição editorial da revista em relação à raça começou a ser criada no início dos anos 1960, quando o fundador Hugh Hefner apoiou publicamente os esforços do presidente John Kennedy para acabar com a segregação nas escolas e outras instituições. «Acreditamos que todas as pessoas foram criadas por iguais», escreveu Hefner no editorial de 1962, «e isso inclui negros». Esta declaração foi incomum na época, já que a maioria dos meios de comunicação social permaneceu em silêncio sobre a questão dos direitos civis até muito mais tarde.
No entanto, o compromisso da Playboy com a promoção da igualdade racial foi além das simples declarações políticas. A revista publicou regularmente artigos e entrevistas com figuras afro-americanas famosas, incluindo Malcolm X, que apareceu na capa em 1965. Além disso, ele publicou histórias sobre a miséria dos americanos negros que vivem de acordo com as leis de Jim Crowe, como «A Time to Speak Out», sobre a luta do Sul pelos direitos eleitorais.
Uma das contribuições mais importantes da revista aconteceu em agosto de 1963, quando ele publicou um longo perfil do Dr. King chamado «O maior homem vivo hoje». O artigo escrito por Alex Haley forneceu uma visão rara da privacidade do líder dos direitos civis e de sua família, mostrando-o como um homem humilde, movido por uma profunda convicção espiritual. Ele também incluiu um relatório detalhado sobre a marcha a Washington, que aconteceu apenas algumas semanas depois da entrevista.
Em outro material emblemático, a Playboy entrevistou o ex-campeão dos pesos pesados Mohammed Ali, que recentemente adotou o Islã e mudou seu nome de Cassius Cley. O artigo, escrito por George Plimpton, investigou as crenças religiosas do boxeador e sua oposição à guerra no Vietnã. Ali discutiu como sua crença informava suas opiniões sobre a política e a sociedade, tornando-o um dos primeiros atletas a se opor à guerra.
Ao longo dos anos 1960, Playboy continuou publicando artigos e ensaios que questionavam as suposições dos leitores sobre raça e racismo. Em 1968, por exemplo, ela publicou um artigo intitulado «Black Power», que abordava o crescente movimento político e o apelo dos seus líderes à autodeterminação. Em 1970, ele tinha um trecho de um romance de Ralph Allison chamado «O homem invisível», que contava a história de um homem negro que tentava encontrar a sua identidade no mundo branco.
Embora alguns possam considerar Playboy como nada menos do que um fornecedor de conteúdo sufocante, seu compromisso com a justiça racial demonstra a vontade da revista de se empenhar em questões difíceis e defender o que é certo. A revista continuou a abrir fronteiras e desafiar a opinião convencional ao longo da sua história, tornando-a uma voz importante na cultura americana.