A pesar de su reputación como material sensual y a menudo controvertido, la revista Playboy ha sido pionera en la defensa de los derechos civiles a lo largo de su historia. En la década de 1960, cuando muchas publicaciones importantes seguían luchando contra el problema de la desigualdad racial, Playboy publicó varios artículos de alto perfil sobre el tema, incluyendo una entrevista con Martin Luther King, Jr., y una amplia cobertura de la marcha de 1963 a Washington.
La posición editorial de la revista con respecto a la raza comenzó a formarse a principios de la década de 1960, cuando el fundador Hugh Hefner apoyó públicamente los esfuerzos del presidente John F. Kennedy para acabar con la segregación en las escuelas y otras instituciones. «Creemos que todos los seres humanos son creados iguales», escribió Hefner en un editorial de 1962, «y eso incluye a los negros». Esta declaración fue inusual en ese momento, ya que la mayoría de los medios guardaron silencio sobre el tema de los derechos civiles hasta mucho más tarde.
Sin embargo, el compromiso de Playboy con la promoción de la igualdad racial ha ido más allá de simples declaraciones políticas. La revista publicó regularmente artículos y entrevistas con destacadas figuras afroamericanas, entre ellas Malcolm Ix, quien apareció en la portada en 1965. Además, publicó historias sobre la difícil situación de los estadounidenses negros que viven bajo las leyes de Jim Crow, como «A Time to Speak Out», que cubría la lucha de los sureños que luchan por los sufragios.
Una de las contribuciones más significativas de la revista a la causa ocurrió en agosto de 1963, cuando publicó un largo perfil del Dr. King titulado «El hombre más grande que vive hoy». El artículo, escrito por Alex Haley, proporcionó una rara visión de la vida privada del líder del movimiento por los derechos civiles y su familia, mostrándolo como un hombre humilde, impulsado por una profunda convicción espiritual. También incluyó un informe detallado sobre la marcha a Washington, que tuvo lugar apenas unas semanas después de la entrevista.
En otro material icónico, Playboy realizó una extensa entrevista con el ex campeón de peso pesado Muhammad Ali, quien recientemente se convirtió al islam y cambió su nombre de Cassius Clay. El artículo, escrito por George Plimpton, investigó las creencias religiosas del boxeador y su oposición a la guerra de Vietnam. Ali discutió cómo su fe informaba sobre sus puntos de vista sobre la política y la sociedad, convirtiéndolo en uno de los primeros atletas en pronunciarse en contra de la guerra.
A lo largo de la década de 1960, Playboy continuó publicando artículos y ensayos que cuestionaban las suposiciones de los lectores sobre la raza y el racismo. Por ejemplo, en 1968 publicó un artículo titulado «La fuerza negra», en el que abordaba el creciente movimiento político y el llamado de autodeterminación de sus líderes. Y en 1970 tuvo un extracto de la novela de Ralph Ellison, «El hombre invisible», que narraba la historia de un hombre negro tratando de encontrar su identidad en el mundo blanco.
Aunque algunos pueden considerar a Playboy como nada menos que un proveedor de contenido soul, su compromiso con la justicia racial demuestra la voluntad de la revista de abordar preguntas difíciles y defender lo que es correcto. La revista continuó empujando fronteras y desafiando la opinión generalmente aceptada a lo largo de su historia, convirtiéndola en una voz importante en la cultura estadounidense.