O conceito de «papai de açúcar» existiu há séculos, mas foi a publicação da revista Playboy que introduziu o termo no mainstream americano. Playboy Magazine é uma revista americana sobre estilo de vida e entretenimento fundada por Hugh Hefner em 1953. Ele apresenta caricaturas, colunas de dicas, entrevistas, histórias artísticas curtas e artigos sobre estilo de vida, como jogos de azar e drogas, mas tem como foco fotos provocativas de mulheres nuas. A missão da revista, segundo o fundador Hugh Hefner, é oferecer «um fórum para os homens celebrarem seu novo sentimento de liberdade e revolta». Nos primeiros anos da revista, a Playboy mostrou mais material literário do que fotografias de mulheres nuas.
No fim dos anos 1960, porém, a revista foi conhecida principalmente por páginas espelhadas no centro, que mostravam modelos nus em diferentes posições. Playboy também começou a incluir artigos sobre sexo, relacionamentos e encontros, muitas vezes envolvendo mulheres jovens que estavam abertamente ligados a homens mais velhos.
O papel da Playboy na atualização do conceito de papai de açúcar pode ser visto na cobertura desta relação, que normalmente envolve um homem rico que fornece apoio financeiro a uma mulher mais jovem em troca de amizades ou favores sexuais. Este acordo, por vezes chamado de «relações açucaradas», foi popularizado pela primeira vez pela revista no início dos anos 1980, quando começaram a publicar artigos sobre o tema. Um artigo notável chamado «Doce Negócio» descreveu as vantagens e desvantagens de ser uma criança açucarada. O artigo despertou amplo interesse no tema e levou à criação de muitas outras publicações sobre esse tema.
O termo «papai de açúcar» foi inventado por uma revista e, desde então, tornou-se parte da simplicidade. Trata-se de um homem mais velho que dá apoio financeiro a uma mulher mais jovem em troca da sua empresa. O termo foi usado de forma positiva ou negativa, mas continua a ser uma forma comum de descrever este tipo de relacionamento. Playboy também ajudou a popularizar a ideia de «açucareira», que é um site onde os potenciais papas e bebês podem se encontrar entre si online. O site permite que os usuários busquem correspondências de acordo com a idade, localização e interesses, facilitando que aqueles interessados em entrar em relações açucaradas procurem um ao outro.
Embora alguns críticos afirmem que a Playboy objetiva as mulheres e promova atitudes misóginas contra elas, outros observam que a revista teve um efeito positivo na cultura americana. Discutindo abertamente relações com homens mais velhos e mulheres mais jovens, a Playboy ajudou a normalizar o conceito de papai de açúcar e preparou o terreno para discussões mais francas sobre sexo e intimidade entre diferentes gerações. Hoje, há inúmeros sites e revistas dedicados ao tema dos encontros de açúcar, e muitas pessoas têm tido uma relação de açúcar bem sucedida graças à cobertura que a Playboy forneceu ao longo dos anos.