W starożytnych społeczeństwach stosunki homoseksualne były nie tylko osobistą intymnością, ale również służyły jako strategia społeczna dla ludzi do nawigacji ich środowiska kulturowego i politycznego. Zjawisko to obserwowano w różnych kulturach w różnych okresach i regionach, w tym w Grecji, Rzymie i Mezopotamii. Badanie tego zjawiska dostarcza cennych informacji o budowie płci i tożsamości seksualnej w starożytności, które mogą być stosowane do współczesnych kontekstów, takich jak ruch LGBTQ +.
Najczęstszą formą relacji homoerotycznych w starożytnej Grecji była pederastyka, która wiązała się ze starszym mężczyzną (erastami) tworzącym romantyczny i seksualny związek z młodszym chłopcem (eromenos). Pederastyczne relacje często zaczęły się w okresie dojrzewania i trwały do końca okresu dojrzewania, w którym to momencie młody mężczyzna żeni się z kobietą i ma dzieci. Związek ten był bardzo uporządkowany i rytualizowany, w tym publiczne pokazy uczuć między partnerami i ceremonialne wymiany prezentów. Pederastia służyła kilku celom wykraczającym poza fizyczną przyjemność lub satysfakcję emocjonalną; był również postrzegany jako sposób dla mężczyzn do rozwijania charakteru i kultywowania cnoty poprzez uczenie się miłości i honoru.
Podobnie w starożytnym Rzymie stosunki męsko-męskie były powszechne wśród wyższych klas, zwłaszcza tych należących do potężnych rodzin. Rzymskie społeczeństwo postrzegało związki tej samej płci jako normalną część życia i nie istniały wobec nich żadne prawne ani religijne ograniczenia. Mężczyźni kochankowie mogli być małżeństwem z kobietami, a nawet mieć razem dzieci, podczas gdy inni pozostali celibatem lub mieli zarówno heteroseksualne, jak i homoseksualne relacje. Relacje homoseksualne były wykorzystywane do tworzenia sojuszy politycznych i więzi społecznych, z mężczyznami tworzącymi sieci patronackie w oparciu o ich wspólne preferencje.
W społeczeństwach mezopotamskich, homoerotyzm był również powszechny, ale przybierał różne formy. Na przykład, niektórzy mężczyźni zaangażowali się w praktykę zwaną „molting", gdzie ubierali się jak kobiety i angażowali się w akty seksualne z innymi mężczyznami. Uważano, że ta aktywność leczy różne choroby i przynosi szczęście.
Ponadto wojownicy, którzy walczyli obok siebie, byli uważani za kochanków, a niektóre pary złożyły nawet śluby lojalności. Związki osób tej samej płci nie ograniczały się do dorosłych; niewolnictwo seksualne dzieci praktykowano również w niektórych kulturach, gdzie chłopcy byli szkoleni, aby służyć jako partnerzy seksualni dla starszych mężczyzn. Te historyczne spostrzeżenia mogą nam pomóc zrozumieć współczesne tożsamości queer, podkreślając, że płeć i seksualność są strukturą społeczną i mogą się z czasem zmieniać. Nowoczesne ruchy LGBTQ + zakwestionowały tradycyjne normy dotyczące ról płci i orientacji seksualnej, opowiadając się za większym uznaniem i włączeniem. Uznając płynność i różnorodność pragnień seksualnych w całej historii, możemy lepiej zrozumieć złożoność ludzkiego zachowania i tożsamości.
W jaki sposób relacje homoerotyczne w starożytności służyły zarówno osobistej intymności, jak i strategii społecznej i jak te spostrzeżenia historyczne mogą pomóc nowoczesnemu zrozumieniu tożsamości queer?
Stosunki homoseksualne między mężczyznami nie były rzadkością w starożytnej Grecji, Rzymie i innych kulturach śródziemnomorskich. Związki te często dotyczyły starszego mężczyzny (erastes) i młodszego człowieka (eromenos), który utworzył więź, która charakteryzowała się wzajemną miłością, szacunkiem i uczuciem, ale także obejmowała akty seksualne (Schein 2015).