Przestępstwo seksualne jest często określane jako wszelkie niechciane zachowania seksualne, które powodują szkodę lub dyskomfort dla innej osoby. Obejmuje ona przymusowe całowanie, dotykanie, gwałcenie, gwałt, napaść seksualną i wiele form przemocy. Między nieznajomymi lub znajomymi, przyjaciółmi lub członkami rodziny, partnerami lub małżonkami mogą wystąpić przestępstwa seksualne. W całej historii były różne reakcje na te akty oparte na czasie i miejscu, normach społecznych, wartościach kulturowych i rolach płci.
W niektórych społeczeństwach przestępstwo seksualne było postrzegane jako akceptowalne, a nawet pożądane dla mężczyzn, ale było obrażane lub karane za kobiety.
W czasach wiktoriańskich w Wielkiej Brytanii czystość była uważana za podstawową cnotę dla kobiet, podczas gdy mężczyźni byli zachęcani do angażowania się w sprawy pozamałżeńskie bez wstydu. W okresie kolonialnym europejscy mężczyźni często utrzymywali stosunki wyzysku seksualnego z rdzennymi kobietami i dziećmi, które uważano za normalne i akceptowane, dopóki później nie stało się nielegalne. Kobiety, które prowadziły działalność seksualną poza małżeństwem, często były ostrazowane, podczas gdy mężczyźni, którzy to robili, rzadko byli krytykowani, chyba że udzielali wsparcia finansowego swoim rodzinom.
Obecnie stosunek do nadużyć seksualnych jest bardzo zróżnicowany w różnych kulturach i krajach. W niektórych częściach Afryki i Azji gwałt małżeński nie jest uważany za przestępstwo, podczas gdy inne kraje kryminalizują wszelkiego rodzaju kontakty seksualne niezgodne z umową. Niektóre kraje muzułmańskie wymagają od czterech męskich świadków udowodnienia zarzutów gwałtu, podczas gdy inne pozwalają ofiarom zgłaszać się bez dowodów. W krajach zachodnich nastąpiła ostatnio zmiana w kierunku wiernych ocalałych i pociągnięcia sprawców do odpowiedzialności poprzez systemy wymiaru sprawiedliwości w sprawach karnych i śledztwa w miejscu pracy.
Nadal istnieją poważne wyzwania w ściganiu spraw dotyczących dygnitarzy lub zarzutów sprzed dekady.
Postawa wobec ról płci wpływa również na to, jak społeczeństwo postrzega przestępstwa seksualne. Historycznie, męskość była związana z agresywnym dążeniem do przyjemności i władzy nad kobiecym ciałem. Doprowadziło to do kultury molestowania, nadużyć i przemocy, która była w dużej mierze tolerowana lub uzasadniona przez grupy dominujące. Obecnie wiele ruchów feministycznych kwestionuje te normy, podkreślając szacunek dla autonomii kobiet i integralności cielesnej. Ale postęp pozostaje nierówny, a kobiety nadal są oskarżane, wstydzone i uciszone, gdy zgłaszają napaści seksualne. Reakcja społeczeństwa na przestępstwa seksualne była bardzo zróżnicowana w całej historii, w oparciu o kontekst kulturowy, oczekiwania płci i ideologie polityczne. Chociaż niektóre kraje poczyniły postępy w uznawaniu szkód wyrządzonych przez takie działania, nadal pozostaje wiele do zrobienia w celu promowania sprawiedliwości i równości. Ofiary potrzebują wsparcia, zasobów i ochrony, jeśli zdecydują się wystąpić, podobnie jak ci, którzy stoją przed zarzutami bez dowodów. Tylko poprzez rozwiązywanie tych złożonych problemów możemy stworzyć bezpieczniejszy świat, w którym każdy czuje się zdolny do wyrażania swoich pragnień i granic bez strachu i przymusu.