Las faltas sexuales a menudo se definen como cualquier comportamiento sexual no deseado que causa daño o molestia a otra persona. Incluye besos violentos, tocamientos, sensaciones, violaciones, abusos sexuales y muchas formas de violencia. Las faltas sexuales pueden ocurrir entre desconocidos o conocidos, amigos o familiares, parejas o cónyuges. A lo largo de la historia se han producido diferentes reacciones a estos actos según el tiempo y el lugar, las normas sociales, los valores culturales y los roles de género.
En algunas sociedades, las faltas sexuales se consideraban aceptables o incluso deseables para los hombres, pero desaprobaban o castigaban a las mujeres.
En la era victoriana en Gran Bretaña, la castidad era considerada una virtud esencial para las mujeres, mientras que los hombres eran animados a tener relaciones extramatrimoniales sin vergüenza. Durante el período colonial, los hombres europeos a menudo mantenían relaciones de explotación sexual con mujeres y niños indígenas, lo que se consideraba normal y se aceptaba hasta que posteriormente se declaró ilegal. Las mujeres que practicaban actividades sexuales fuera del matrimonio eran a menudo objeto de ostracismo, mientras que los hombres que lo hacían rara vez eran criticados si no proporcionaban apoyo económico a sus familias.
Hoy en día, las actitudes hacia la mala conducta sexual varían mucho de una cultura a otra y de un país a otro. En algunas partes de África y Asia, la violación conyugal no se considera delito, mientras que otros países criminalizan todo tipo de encuentros sexuales no consentidos. Algunos países de mayoría musulmana exigen que cuatro testigos varones prueben los cargos de violación, mientras que otros permiten a las víctimas denunciar sin pruebas. En los países occidentales se ha producido recientemente un cambio hacia la creencia de los supervivientes y el enjuiciamiento de los responsables mediante sistemas de justicia penal e investigaciones en el lugar de trabajo.
Todavía hay problemas importantes en el procesamiento de casos relacionados con personas de alto rango o cargos de hace una década.
Las actitudes hacia los roles de género también influyen en la forma en que la sociedad ve las faltas de conducta sexual. Históricamente, la masculinidad se ha asociado con un deseo agresivo de placer y poder sobre el cuerpo femenino. Esto ha dado lugar a una cultura de acoso, maltrato y violencia que ha sido tolerada o justificada en gran medida por los grupos dominantes. Hoy, muchos movimientos feministas desafían estas normas, haciendo hincapié en el respeto a la autonomía femenina y la integridad corporal. Pero el progreso sigue siendo desigual y las mujeres siguen siendo acusadas, avergonzadas y silenciadas cuando denuncian agresiones sexuales.
La respuesta de la sociedad a las faltas sexuales ha variado mucho a lo largo de la historia, basándose en el contexto cultural, las expectativas de género y las ideologías políticas. Si bien algunos países han logrado reconocer los daños causados por esos actos, queda mucho por hacer para promover la justicia y la igualdad. Las víctimas necesitan apoyo, recursos y protección si deciden presentarse, al igual que quienes enfrentan acusaciones sin pruebas. Sólo resolviendo estos complejos problemas podremos crear un mundo más seguro en el que todos se sientan capaces de expresar sus deseos y fronteras sin temor ni coacción.