غالبًا ما يُعرَّف سوء السلوك الجنسي بأنه أي سلوك جنسي غير مرغوب فيه يسبب ضررًا أو إزعاجًا لشخص آخر. ويشمل التقبيل القسري، واللمس، والتحرش، والاغتصاب، والاعتداء الجنسي، والعديد من أشكال العنف. يمكن أن يحدث سوء السلوك الجنسي بين الغرباء أو المعارف أو الأصدقاء أو أفراد الأسرة أو الشركاء أو الأزواج. على مر التاريخ، كانت هناك ردود فعل مختلفة على هذه الأفعال على أساس الزمان والمكان، والأعراف الاجتماعية، والقيم الثقافية، وأدوار الجنسين.
في بعض المجتمعات، كان يُنظر إلى سوء السلوك الجنسي على أنه مقبول أو حتى مرغوب فيه من الرجال، ولكنه كان مستاءً أو معاقبًا على النساء. خلال العصر الفيكتوري في بريطانيا، اعتبرت العفة فضيلة أساسية للنساء، بينما تم تشجيع الرجال على الانخراط في علاقات خارج نطاق الزواج دون خجل. خلال الفترة الاستعمارية، كان الرجال الأوروبيون غالبًا ما يقيمون علاقات استغلال جنسي مع نساء وأطفال السكان الأصليين، وهو ما اعتبر طبيعيًا ومقبولًا حتى أصبح لاحقًا غير قانوني. وكثيرا ما تُنبذ النساء اللواتي يمارسن نشاطا جنسيا خارج إطار الزواج، في حين أن الرجال الذين يمارسون هذا النشاط نادرا ما يتعرضون للانتقاد ما لم يقدموا الدعم المالي لأسرهم.
اليوم، تختلف المواقف تجاه سوء السلوك الجنسي بشكل كبير عبر الثقافات والبلدان. في أجزاء من إفريقيا وآسيا، لا يعتبر الاغتصاب الزوجي جريمة، بينما تجرم البلدان الأخرى جميع أنواع الاتصال الجنسي بدون رضا. تطلب بعض البلدان ذات الأغلبية المسلمة من أربعة شهود إثبات مزاعم الاغتصاب، بينما تسمح دول أخرى للضحايا بالإبلاغ دون أدلة. شهدت الدول الغربية مؤخرًا تحولًا نحو اعتقاد الناجين ومحاسبة الجناة من خلال أنظمة العدالة الجنائية والتحقيقات في مكان العمل.
لا تزال هناك تحديات كبيرة في مقاضاة القضايا التي تتعلق بكبار الشخصيات أو الادعاءات منذ عقد مضى.
المواقف تجاه أدوار الجنسين تؤثر أيضًا على كيفية نظر المجتمع إلى سوء السلوك الجنسي. تاريخيا، ارتبطت الذكورة بالسعي العدواني للمتعة والسلطة على جسد الأنثى. وأدى ذلك إلى نشوء ثقافة من المضايقة والإيذاء والعنف تتسامح معها أو تبررها إلى حد كبير الجماعات المهيمنة. اليوم، تتحدى العديد من الحركات النسوية هذه المعايير من خلال التأكيد على احترام استقلالية المرأة وسلامتها الجسدية. لكن التقدم لا يزال متفاوتًا، ولا تزال النساء يتعرضن للاتهام والعار والإسكات عندما يبلغن عن اعتداءات جنسية.
تباينت استجابة المجتمع لسوء السلوك الجنسي بشكل كبير عبر التاريخ، بناءً على السياق الثقافي والتوقعات الجنسانية والأيديولوجيات السياسية. وبينما أحرزت بعض البلدان تقدما في الاعتراف بالضرر الناجم عن هذه الأعمال، لا يزال هناك الكثير مما ينبغي عمله لتعزيز العدالة والمساواة. يحتاج الضحايا إلى الدعم والموارد والحماية إذا اختاروا التقدم، كما يفعل أولئك الذين يواجهون مزاعم بدون أدلة. فقط من خلال حل هذه المشاكل المعقدة يمكننا إنشاء عالم أكثر أمانًا يشعر فيه الجميع بالقدرة على التعبير عن رغباتهم وحدودهم دون خوف أو إكراه.