L'inconduite sexuelle est souvent définie comme tout comportement sexuel indésirable qui cause du mal ou de l'inconfort à une autre personne. Il comprend des baisers violents, le toucher, le toucher, le viol, la violence sexuelle et de nombreuses formes de violence. L'inconduite sexuelle peut se produire entre des étrangers ou des connaissances, des amis ou des membres de la famille, des partenaires ou des conjoints. Tout au long de l'histoire, il y a eu différentes réactions à ces actes en fonction du temps et du lieu, des normes sociales, des valeurs culturelles et des rôles de genre.
Dans certaines sociétés, l'inconduite sexuelle a été considérée comme acceptable, voire souhaitable pour les hommes, mais a été désapprouvée ou punie pour les femmes.
À l'époque victorienne, en Grande-Bretagne, la chasteté était considérée comme une vertu essentielle pour les femmes, tandis que les hommes étaient encouragés à nouer des liens extraconjugaux sans honte. Au cours de la période coloniale, les hommes européens avaient souvent des relations sexuelles d'exploitation avec des femmes et des enfants autochtones, ce qui était considéré comme normal et accepté jusqu'à ce qu'il soit déclaré illégal. Les femmes qui se livrent à des activités sexuelles hors mariage sont souvent ostracisées, tandis que les hommes qui le font sont rarement critiqués s'ils n'apportent pas un soutien financier à leur famille.
Aujourd'hui, les attitudes à l'égard de l'inconduite sexuelle varient considérablement selon les cultures et les pays. Dans certaines régions d'Afrique et d'Asie, le viol conjugal n'est pas considéré comme un crime, tandis que d'autres pays criminalisent toutes sortes de relations sexuelles non coordonnées. Certains pays à majorité musulmane exigent que quatre témoins masculins prouvent des accusations de viol, tandis que d'autres permettent aux victimes de signaler sans preuve. Dans les pays occidentaux, il y a eu récemment un changement vers la croyance des survivants et la poursuite des responsables par le biais des systèmes de justice pénale et des enquêtes sur le lieu de travail.
Il existe encore d'importants problèmes de poursuites dans les affaires impliquant des personnalités de haut rang ou des accusations d'il y a dix ans.
L'attitude à l'égard des rôles de genre influence également la façon dont la société traite les infractions sexuelles. Historiquement, la virilité a été associée à un désir agressif de plaisir et de pouvoir sur le corps féminin. Il en est résulté une culture de harcèlement, de maltraitance et de violence largement tolérée ou justifiée par les groupes dominants. Aujourd'hui, de nombreux mouvements féministes défient ces normes en soulignant le respect de l'autonomie des femmes et de l'intégrité physique. Mais les progrès restent inégaux et les femmes continuent d'être accusées, honteuses et réduites au silence quand elles dénoncent des agressions sexuelles.
La réponse de la société à la délinquance sexuelle a été très différente au cours de l'histoire, en fonction du contexte culturel, des attentes de genre et des idéologies politiques. Si certains pays ont réussi à reconnaître le préjudice causé par ces actes, il reste beaucoup à faire pour promouvoir la justice et l'égalité. Les victimes ont besoin de soutien, de ressources et de protection si elles décident de prendre la parole, tout comme ceux qui font face à des accusations sans preuve. Ce n'est qu'en résolvant ces problèmes complexes que nous pourrons créer un monde plus sûr dans lequel chacun se sentira capable d'exprimer ses désirs et ses limites sans crainte ni contrainte.