Pożądanie seksualne odnosi się do wrodzonej, instynktownej potrzeby aktywności seksualnej, w tym przyjemności fizycznej i związku emocjonalnego. Pobudzenie jest reakcją fizjologiczną, która przygotowuje organizm do aktywności seksualnej. Te dwa składniki są często omawiane tak, jakby występowały jednocześnie, ale mogą być przypadki, gdy jeden występuje przed drugim.
Pobudzenie występuje, gdy niektóre czynniki wywołują stymulację zakończenia nerwów w organizmie, powodując zwiększony przepływ krwi do narządów płciowych, zaczerwienienie skóry, zwiększenie oddechu i zwiększenie częstości akcji serca. Pożądanie seksualne następuje po tym procesie i wynika z czynników psychologicznych, takich jak myśli, uczucia, przekonania, wspomnienia i pragnienia. Różni się od atrakcji, które mogą być doświadczone bez konieczności prowadzących do zachowania seksualnego. Badania wykazały, że niektórzy ludzie mają spontaniczne podniecenie, co oznacza, że doświadczają przyjemności seksualnej bez uprzedniego pożądania, podczas gdy inni mają prewencyjny pobudzenie, uczucie zawarte po kontemplacji seksu lub widząc materiał erotyczny. Wręcz przeciwnie, wiele osób czuje się podekscytowanych, gdy już są zaangażowane w czynności seksualne. Zjawisko to nazywa się reaktywnym wzbudzeniem. Pożądanie może również wystąpić podczas lub po aktywności seksualnej znanej jako pobudzenie konsumpcyjne.
Niektórzy ludzie zgłaszają jednoczesne pragnienie seksualne i podniecenie, podczas gdy inni mówią, że nie doświadczają podniecenia seksualnego, dopóki nie zaangażują się w grę wstępną lub intymność seksualną z partnerem.
Jednak podniecenie nie gwarantuje orgazmu i nie jest konieczne dla przyjemnych doświadczeń, wielu lubi dotykać się lub oglądać pornografię bez uwzględnienia ich jako pierwszej.
Intensywność pobudzenia i pragnienia różni się w zależności od osoby, pod wpływem wieku, tożsamości płciowej, kultury, preferencji osobistych, zdrowia fizycznego, dynamiki relacji i stanu psychicznego. Brak podniecenia może wskazywać na niskie libido, zaburzenia seksualne lub uraz. Z drugiej strony, nadmierne podniecenie może sygnalizować zależność seksualną.
Podczas gdy interakcja między pobudzeniem a pragnieniem pozostaje skomplikowana i słabo zrozumiana, badania pokazują, że pobudzenie jest często nieprzytomną reakcją na bodźce zewnętrzne, które mogą zwiększyć uczucie pożądania seksualnego, czyniąc je bardziej prawdopodobnymi do wystąpienia w tym samym czasie, ale nie zawsze. Zrozumienie tej różnicy może przyczynić się do poprawy komunikacji i intymności między partnerami, prowadząc do poprawy życia seksualnego w ogóle.