Desiderio sessuale si riferisce al bisogno innato, istintivo di una persona in attività sessuale, compreso il piacere fisico e il legame emotivo. L'eccitazione è una risposta fisiologica che prepara il corpo all'attività sessuale. Questi due componenti sono spesso discussi come se avvenissero contemporaneamente, ma ci possono essere casi in cui uno avviene prima dell'altro.
L'eccitazione avviene quando determinati trigger stimolano le terminazioni nervose nel corpo, causando aumento del flusso sanguigno nei genitali, arrossamento della pelle, aumento della respirazione e aumento del battito cardiaco. Il desiderio sessuale segue questo processo e nasce da fattori psicologici come pensieri, sentimenti, convinzioni, ricordi e desideri. È diverso dall'attrazione che si può provare senza necessariamente portare a comportamenti sessuali.
Studi hanno dimostrato che alcune persone hanno un'eccitazione spontanea, cioè hanno un piacere sessuale senza prima volere, mentre altre hanno un'eccitazione proattiva, sentendosi incluse dopo aver riflettuto sul sesso o vedendo materiale erotico. Al contrario, molte persone si sentono eccitate quando già si occupano di atti sessuali. Si chiama eccitazione reattiva. Il desiderio può anche verificarsi durante o dopo atti sessuali noti come eccitazione concummatica.
Alcune persone riferiscono di avere un desiderio sessuale simultaneo e eccitazione, mentre altri dicono di non provare eccitazione sessuale fino a quando non entrano in preliminari o intimità sessuale con il partner.
Tuttavia, l'eccitazione non garantisce l'orgasmo, e non è necessario per esperienze piacevoli, a molti piace toccare se stessi o guardare pornografia senza essere inclusi per primi.
L'intensità dell'eccitazione e del desiderio varia da persona a persona, influenzata dall'età, dall'identità di genere, dalla cultura, dalle preferenze personali, dalla salute fisica, dalla dinamica delle relazioni e dallo stato mentale. La mancanza di eccitazione può indicare una bassa libido, disfunzione sessuale o trauma sofferto. D'altra parte, l'eccitazione eccessiva può segnalare dipendenza sessuale.
Anche se l'interazione tra eccitazione e desiderio rimane complessa e poco studiata, gli studi dimostrano che l'eccitazione è spesso una reazione inconsapevole a stimoli esterni che possono aumentare il senso di desiderio sessuale, rendendoli più probabili allo stesso tempo, ma non sempre. Comprendere questa differenza può aiutare a migliorare la comunicazione e la vicinanza tra i partner, che porterà a migliorare la vita sessuale in generale.