تشير الرغبة الجنسية إلى حاجة الشخص الفطرية والغريزية للنشاط الجنسي، بما في ذلك المتعة الجسدية والتواصل العاطفي. الإثارة هي استجابة فسيولوجية تعد الجسم للنشاط الجنسي. غالبًا ما تتم مناقشة المكونين كما لو كانا يحدثان في وقت واحد، ولكن قد تكون هناك حالات يحدث فيها أحدهما قبل الآخر. يحدث التحريض عندما تحفز بعض المحفزات النهايات العصبية في الجسم، مما يتسبب في زيادة تدفق الدم إلى الأعضاء التناسلية، واحمرار الجلد، وزيادة التنفس، وزيادة معدل ضربات القلب. تتبع الرغبة الجنسية هذه العملية وتنشأ من عوامل نفسية مثل الأفكار والمشاعر والمعتقدات والذكريات والرغبات. يختلف عن الانجذاب الذي يمكن تجربته دون أن يؤدي بالضرورة إلى السلوك الجنسي. أظهرت الدراسات أن بعض الأشخاص لديهم إثارة عفوية، مما يعني أنهم يعانون من المتعة الجنسية دون رغبة مسبقة، بينما لدى البعض الآخر إثارة استباقية، أو الشعور بالتضمين بعد التفكير في الجنس أو رؤية مواد مثيرة. على العكس من ذلك، يشعر الكثير من الناس بالحماس عندما يشاركون بالفعل في أنشطة جنسية. تسمى هذه الظاهرة الإثارة التفاعلية. يمكن أن تحدث الرغبة أيضًا أثناء أو بعد الأنشطة الجنسية المعروفة باسم الإثارة الباهظة.
أبلغ بعض الأشخاص عن وجود رغبة وإثارة جنسية متزامنة، بينما قال آخرون إنهم لا يتعرضون للإثارة الجنسية حتى ينخرطوا في المداعبة أو العلاقة الجنسية الحميمة مع شريك. ومع ذلك، فإن الإثارة لا تضمن النشوة الجنسية، وهي ليست ضرورية للتجارب السارة، فالكثيرون يحبون لمس أنفسهم أو مشاهدة المواد الإباحية دون إدراجهم أولاً.
تختلف شدة الإثارة والرغبة من شخص لآخر، متأثرة بالعمر والهوية الجنسية والثقافة والتفضيل الشخصي والصحة البدنية وديناميكيات العلاقة والحالة العقلية. قد يشير نقص الإثارة إلى انخفاض الرغبة الجنسية أو الخلل الجنسي أو الصدمة. من ناحية أخرى، يمكن أن يشير الإفراط في الإثارة إلى الاعتماد الجنسي. في حين أن التفاعل بين الإثارة والرغبة لا يزال معقدًا وغير مفهوم جيدًا، تظهر الأبحاث أن الإثارة غالبًا ما تكون استجابة غير واعية للمحفزات الخارجية التي يمكن أن تزيد من الشعور بالرغبة الجنسية، مما يزيد من احتمالية حدوثها في نفس الوقت، ولكن ليس دائمًا. يمكن أن يساعد فهم هذا الاختلاف في تحسين التواصل والألفة بين الشركاء، مما يؤدي إلى تحسين الحياة الجنسية بشكل عام.