L'attività sessuale è parte integrante della vita umana, che include il contatto fisico tra i partner per esprimere il proprio amore e l'affetto per gli altri.
Alcune persone possono avere problemi durante il sesso a causa di lesioni o malattie che influenzano i nervi che trasmettono segnali dal pene o vagina al cervello. Queste condizioni possono ridurre o eliminare il piacere di sesso e impedire alle coppie di avere un'esperienza sessuale soddisfacente. Fortunatamente, ci sono adattamenti neurali che facilitano l'integrazione cognitivo-emotiva quando il contributo sensoriale genitale è ridotto, ritardato o incoerente. Il cervello riconosce questo cambiamento nei livelli di stimolazione e si corregge in modo appropriato, affidandosi ad altre parti del corpo per elaborare le emozioni e i pensieri legati all'intimità.
Il primo adattamento è noto come neuroplasticità che permette al cervello di creare nuove connessioni e percorsi tra i neuroni. Questo adattamento avviene quando il cervello riceve meno o meno sensazioni genitali, quindi invece si concentra sul trattamento dei segnali emotivi.
Se una persona ha una lesione del midollo spinale che lo fa perdere senso nel suo pene, può ancora avere un orgasmo con immagini mentali e tecniche di visualizzazione. Può pensare di toccare il suo partner e immaginarsi commosso per raggiungere eccitazione e culmine. Allo stesso modo, le donne che hanno subito isterectomia o ovariectomia possono ancora provare desiderio sessuale e piacere, anche se non sperimentano stimolazione genitale perché si affidano alla loro immaginazione e ricordi per creare sensazioni piacevoli.
Un altro adattamento è il controllo dell'attenzione, che prevede di concentrarsi su alcune zone del corpo, come il seno o le chiappe, per creare sensazioni fisiche che simulano quelle che si verificano durante la stimolazione genitale.
Una donna con danni al nervo vaginale può utilizzare oggetti vibranti per stimolare il clitoride e la vagina permettendole di raggiungere l'orgasmo. Può anche puntare la sua attenzione sui capezzoli e muscoli del fondo pelvico per migliorare il piacere e la vicinanza. Allo stesso modo, gli uomini possono utilizzare stimolazione tattile sul petto e l'addome per aumentare l'eccitazione senza affidarsi esclusivamente ai loro pene.
La ricostruzione cognitiva è un altro adattamento neurale che aiuta le coppie a gestire la riduzione del contributo sensoriale modificando le aspettative e la percezione del sesso. Possono rivedere ciò che costituisce un'esperienza sessuale soddisfacente e trovare nuovi modi di comunicare emotivamente. Questo approccio richiede una comunicazione aperta tra i partner sulle loro esigenze e desideri, permettendo loro di esplorare le diverse attività che soddisfano entrambe le parti.
Invece di concentrarsi solo sul rapporto sessuale, possono entrare in conversazioni intime, abbracciarsi, fare massaggi o altre pratiche indesiderate che favoriscono il legame e la fiducia.
Quali adattamenti neurali facilitano l'integrazione cognitivo-emotiva quando l'input sensoriale genitale diminuisce, ritarda o incoerente?
La percezione degli organi genitali e di altre parti del corpo è mediata dalla corteccia somatosensoriale e dal sistema limbico. Queste due aree cerebrali sono collegate tra loro e possono modulare l'attività l'una dell'altra attraverso il neurotrasmettitore dopamina. Gli studi hanno dimostrato che l'eccitazione sessuale attiva il percorso mesolimbico e aumenta la trasmissione dopaminergica tra queste aree.