La domanda su cosa sia esattamente la «violenza simbolica» è importante quando si tratta di discutere i suoi potenziali effetti sulla salute mentale delle persone. In generale, la violenza simbolica si riferisce a una forma di aggressione che non è legata alla forza fisica, ma che avviene manipolando immagini, simboli, linguaggio e altre forme di comunicazione. Questo può assumere diverse forme, tra cui stereotipi, propaganda e diversi tipi di discorso politico.
Ad esempio, chi subisce più volte l'impatto di messaggi secondo cui il suo gruppo è incompleto può finalmente imparare queste convinzioni e iniziare a provare vergogna o persino depressione. Allo stesso modo, qualcuno che vede ripetutamente le immagini delle donne come oggetti sessuali oggettivi può arrivare a vedersi nello stesso modo che porta a un senso di insicurezza in se stesse e scarsa autostima.
Una forma particolarmente insidiosa di violenza simbolica, spesso presente nei media, è l'immagine della violenza di genere contro le donne. Negli show televisivi, nei film e nei videogiochi, gli uomini sono spesso rappresentati come forti e dominanti, mentre le donne sono rappresentate come sottomesse e deboli. Queste idee rafforzano i ruoli dannosi di genere e le norme che favoriscono la violenza reale contro le donne. Le donne che guardano questi prodotti multimediali possono iniziare a ritenere che devono obbedire ai partner maschi o che devono soddisfare gli stretti standard di bellezza per essere considerati attraenti. Le conseguenze psicologiche di questo tipo di esposizione possono includere ansia, depressione e anche disturbi da stress post traumatico (PTSD).
Un'altra forma di violenza simbolica tipicamente osservata dai media è il razzismo. Stereotipi e sentieri razzisti abbondano di cultura di massa, dai personaggi neri rappresentati come criminali violenti ai personaggi asiatici rappresentati come geek o nerd. Queste nozioni possono portare a un senso di vergogna, isolamento e paura tra i membri dei gruppi minoritari, che possono poi manifestarsi sotto forma di sintomi fisici come mal di testa, dolore addominale o pressione alta. L'influenza multipla dei messaggi razzisti può anche favorire il razzismo internalizzato, facendo sì che le persone inizino a credere a cose negative sul proprio gruppo, inizialmente segnalate da altri.
Infine, la violenza simbolica può avvenire anche attraverso la sessualizzazione. La diffusa oggettività del corpo femminile in pubblicità, video musicali e altre forme di intrattenimento promuove una cultura in cui le donne sono apprezzate principalmente per il loro aspetto, piuttosto che per la loro intelligenza o i loro successi. Questo può avere gravi conseguenze sulla salute mentale, tra cui dismorfia corporea, disturbi del comportamento alimentare e bassa autostima. Questo può anche portare ad un aumento del numero di aggressioni sessuali e molestie, in quanto gli uomini iniziano a considerare le donne come oggetti piuttosto che persone con pieni diritti umani.
In generale, gli effetti della violenza simbolica sulla salute mentale possono essere profondi e duraturi. Sebbene alcuni possano affermare che questi messaggi fanno semplicemente parte dell'industria del «divertimento» e non dovrebbero essere presi troppo sul serio, essi tuttavia formano il nostro atteggiamento e le nostre convinzioni nei confronti di noi stessi e degli altri. Dobbiamo quindi cercare di sfidare i media dannosi quando possibile, incoraggiando un'immagine più dettagliata e inclusiva di ogni genere, razza e orientamento.