La questione dei matrimoni gay è stata discussa nel corso dei secoli. Prima dell'era moderna, avere una relazione tra persone dello stesso sesso era considerato anti-naturale e persino illegale. Nel mondo antico, questo comportamento è stato severamente punito dalla legge e dalla religione, portando spesso all'esecuzione.
Dal medioevo ci sono stati alcuni casi di coppie dello stesso sesso che hanno vissuto insieme senza conseguenze per la società. Si ritiene che questo sia dovuto a una serie di fattori, tra cui la crescente influenza del cristianesimo in Europa, che ha insegnato che tutti gli uomini sono uguali davanti a Dio, indipendentemente dal loro sesso o orientamento sessuale.
Nell'Europa dei primi mesi, le istituzioni religiose hanno iniziato ad esercitare un maggiore controllo sulla vita civile attraverso codici legali noti come diritto canonico. Queste leggi regolavano molti aspetti della vita quotidiana, tra cui il matrimonio e le relazioni familiari. Il diritto canonico proibiva espressamente le relazioni gay, considerandole contrarie alla natura e quindi peccatrici. Di conseguenza, coloro che svolgevano questa attività rischiavano di essere trascurati dalla società e di essere puniti duramente, come multe, carcere e persino la morte. Nonostante ciò, ci sono notizie di matrimoni omosessuali che si sono verificati in tutta la storia, in particolare tra i membri della famiglia reale e altri membri dell'elite.
Nella Francia medievale, Re Filippo II sposò la sua amata maschio che chiamava «moglie del re».
Durante il Rinascimento, la cultura europea ha subito un rapido cambiamento, influenzata da nuove idee filosofiche provenienti dal mondo musulmano e dalla scoperta dell'America. La rinascita ha anche portato a una maggiore attenzione all'individualismo e alla libertà personale, che ha portato a un atteggiamento più tollerante verso le relazioni gay. Sebbene la maggior parte delle persone sia ancora disapprovata nei confronti dei matrimoni gay, sono diventate un pò più accettabili in certi ambienti.
In Spagna, alla fine del XVI secolo, alcune famiglie ricche sposavano due uomini per motivi politici.
L'educazione ha rafforzato ulteriormente l'idea della libertà individuale e della privacy, riducendo l'influenza religiosa sulle politiche pubbliche. Questo ha preparato il terreno per il riconoscimento legale dei matrimoni gay in diversi paesi del mondo. In Francia, Danimarca, Belgio e Paesi Bassi, le coppie omosessuali hanno potuto registrare le proprie unioni nello Stato a partire dai primi anni 2000. Da allora, altri paesi hanno seguito questo esempio: i matrimoni gay sono diventati legalizzati o depenalizzati in molte parti d'Europa, Asia, Africa e Nord America.
Non tutte le società hanno accettato il concetto di matrimonio gay. Molte culture tradizionaliste continuano a considerarlo peccaminoso o immorale. Le istituzioni religiose rimangono potenti forze nella società che influenzano l'opinione pubblica e creano leggi che regolano la vita familiare. Di conseguenza, alcuni paesi ancora vietano o rifiutano il matrimonio gay. Non è chiaro se queste relazioni cambieranno presto, ma il crescente riconoscimento dei matrimoni omosessuali negli ultimi anni suggerisce che il progresso è lento ma corretto.