La question du mariage gay est débattue depuis des siècles. Jusqu'à l'ère moderne, les relations entre les personnes du même sexe étaient considérées comme contre-naturelles, voire illégales. Dans le monde antique, ce comportement était sévèrement puni par la loi et la religion, ce qui conduisait souvent à l'exécution.
Depuis le Moyen Age, il y a eu des cas où les couples homosexuels vivaient ensemble sans conséquences pour la société. On pense que cela est dû à un certain nombre de facteurs, y compris l'influence croissante du christianisme en Europe, qui a enseigné que tous les êtres humains sont égaux devant Dieu, indépendamment de leur sexe ou de leur orientation sexuelle.
Dans l'Europe des premiers jours, les institutions religieuses ont commencé à exercer un plus grand contrôle sur la vie civile par le biais de codes juridiques connus sous le nom de droit canonique. Ces lois réglementaient de nombreux aspects de la vie quotidienne, y compris le mariage et les relations familiales. Le droit canonique interdisait expressément les relations homosexuelles, les considérant comme contraires à la nature et donc pécheurs. En conséquence, ceux qui se livraient à ces activités risquaient d'être contournés par la société et soumis à des sanctions sévères, telles que des amendes, des peines d'emprisonnement et même la mort. Malgré cela, des rapports font état de mariages homosexuels qui ont eu lieu au cours de l'histoire, en particulier parmi les membres de la famille royale et d'autres élites.
Dans la France médiévale, le roi Philippe II épousa sa bien-aimée, qu'il appelait « la femme du roi ».
Au cours de la Renaissance, la culture européenne a connu une période de changement rapide, sous l'influence de nouvelles idées philosophiques du monde musulman et de la découverte de l'Amérique. La renaissance a également conduit à une plus grande attention à l'individualisme et à la liberté personnelle, ce qui a conduit à une plus grande tolérance envers les relations homosexuelles. Bien que la plupart des gens désapprouvent encore les mariages homosexuels, ils sont devenus un peu plus acceptables dans certains milieux.
En Espagne, à la fin du XVIe siècle, certaines familles riches se mariaient entre deux hommes pour des raisons politiques.
L'éducation a renforcé l'idée de liberté individuelle et de confidentialité, ce qui a réduit l'influence religieuse sur les politiques publiques. Cela a ouvert la voie à la reconnaissance légale du mariage gay dans plusieurs pays du monde. En France, au Danemark, en Belgique et aux Pays-Bas, les couples homosexuels peuvent enregistrer leurs unions dans l'État depuis le début des années 2000. D'autres pays ont depuis suivi cet exemple: le mariage gay est devenu légal ou dépénalisé dans de nombreuses régions d'Europe, d'Asie, d'Afrique et d'Amérique du Nord.
Toutes les sociétés n'ont pas adopté le concept du mariage gay. De nombreuses cultures traditionalistes continuent de le considérer comme pécheur ou immoral. Les institutions religieuses demeurent des forces puissantes dans la société, influant sur l'opinion publique et formant les lois régissant la vie familiale. En conséquence, certains pays interdisent encore le mariage homosexuel ou refusent de le reconnaître. On ne sait pas si ces relations vont changer dans un avenir proche, mais l'acceptation croissante du mariage gay au cours des dernières années montre que les progrès sont lents mais fiables.