Riviste erotiche, conosciute anche come riviste per adulti, esistono da tempi antichi. Di solito contengono foto esplicite, illustrazioni, racconti e articoli sull'attività sessuale e argomenti correlati come feticci, BDSM e pornografia. Le riviste erotiche possono essere trovate in stampa o online, ma prima erano molto più comuni prima dell'era di internet. In realtà, uno dei primi esemplari della rivista erotica conservata risale al 1928.
Tuttavia, queste riviste hanno avuto un ruolo importante nel documentare diversi movimenti di liberazione sessuale nel corso della storia.
Uno degli esempi più noti è Playboy Magazine, che è stato fondato nel 1953 e rapidamente diventato popolare tra gli uomini che erano interessati a studiare la loro sessualità. La rivista pubblicava foto di donne nude e articoli su sesso, incontri e relazioni e interviste con celebrità e leader ideali. Questo ha contribuito a normalizzare le discussioni sul sesso e le relazioni e ha aperto la strada ad altre pubblicazioni che hanno seguito il loro esempio. Un altro esempio è Hustler Magazine, che è stato fondato negli annì 70 ed è diventato famoso per le sue immagini grafiche di atti sessuali hardcore. Ha anche pubblicato vignette politiche e commenti social che affrontano questioni come il femminismo e i diritti civili.
Oltre a essere una fonte di intrattenimento, le riviste erotiche sono documenti preziosi per comprendere i cambiamenti sociali. Essi danno un'idea della cultura e dei valori di diversi periodi e movimenti, tra cui la rivoluzione sessuale degli annì 60, la crisi dell'AIDS degli annì 80 e l'aumento della pornografia online nei primi anni 2000. Queste registrazioni aiutano scienziati e storici a capire come il rapporto con il sesso sia cambiato nel corso del tempo e come sia collegato a cambiamenti culturali più grandi.
Inoltre, le riviste erotiche possono essere utilizzate per studiare norme sociali e tabù sui ruoli di genere, la razza, la classe e le dinamiche di potere.
Tuttavia, ci sono alcuni difetti dovuti al fatto che per la documentazione storica è necessario affidarsi esclusivamente ai registri erotici. Innanzitutto, queste pubblicazioni spesso oggettano e commercializzano il corpo femminile, perpetuando stereotipi dannosi sul campo e sulla sessualità. In secondo luogo, potrebbero non riflettere esattamente l'esperienza di tutte le persone o comunità, in particolare di coloro che sono stati marginalizzati o oppressi.
Infine, non sempre possono rappresentare gli aspetti più progressivi dei movimenti che coprono, perché molti si concentrano sulle idee fondamentali di ciò che è la liberazione sessuale. Nonostante questi limiti, le riviste erotiche restano una risorsa importante per studiare la storia sociale e l'evoluzione della sessualità.