Il sesso è un comportamento naturale per molti animali, compreso l'uomo. Questo è un modo per riprodurre e garantire la sopravvivenza della prole.
Tuttavia, alcuni animali, come i bonobo, lo utilizzano anche per i legami sociali, oltre alla semplice riproduzione. Bonobo è una specie di scimmia umana che vive in gruppi fino a 150 individui. Sono noti per il loro comportamento unico di usare il sesso per costruire e mantenere i legami sociali tra i membri del gruppo. Questa pratica è stata osservata sia negli uomini che nelle donne, ma è più comune tra le donne che tra gli uomini.
La società bonobo si basa su linee matrilinee dominate dalle donne, dove madri e figlie formano legami stretti e vivono insieme per tutta la vita. Gli uomini possono aderire temporaneamente a questi gruppi durante l'alta fertilità, ma si spostano principalmente verso la periferia del gruppo. Le femmine dominanti controllano l'accesso al cibo e alle risorse e possono determinare chi si accoppia con chi. Questo crea una forte competizione tra gli uomini per ottenere un favore con le donne responsabili.
Per questo, gli uomini sono spesso coinvolti in comportamenti sessuali tra loro, come montaggio e stretching genitale. Queste azioni non sono necessariamente a causa di eccitazione o attrazione, ma piuttosto come un modo per stabilire il dominio e la fiducia all'interno del gruppo. Questo comportamento è stato osservato anche in assenza di femmine.
Inoltre, i bonobo sono stati visti partecipare a «baci» che includono contatto bocca-bocca e cura reciproca, e si ritiene siano un meccanismo rassicurante.
Le bonobo femmine sono anche coinvolti nell'attività sessuale tra loro fuori dalla riproduzione, spesso utilizzando questo per rafforzare i legami sociali e le unioni. Possono partecipare al «frotteurisma» o alla frottura genitale senza alcuna penetrazione effettiva. Si ritiene che questo comportamento sia una forma di comunicazione non produttiva che rafforza i legami sociali e riduce il livello di stress. Le donne usano anche il sesso per disinnescare i conflitti tra i membri del loro gruppo, offrendo loro stessi potenziali rivali come offerta di pace.
Oltre all'attività sessuale, i bonobo sono coinvolti anche in altre forme di giocosità e affetto. Sono famosi per abbracciarsi, baciarsi e prendersi cura l'uno dell'altro, e spesso partecipano a vocalizzazioni che suonano come risate. Questo comportamento spigoloso aiuta a ridurre la tensione e costruire relazioni positive all'interno del gruppo.
La sessualità gioca un ruolo importante in molte strutture sociali delle specie, tra cui l'uomo. Può essere uno strumento sia per scopi riproduttivi che sociali.
Tuttavia, il modo in cui si esprime questo comportamento varia molto a seconda della vista in cui si manifesta. Per i bonobo sembra che l'attività sessuale serve principalmente a costruire e mantenere i legami sociali piuttosto che semplicemente la riproduzione della prole. Questo comportamento unico li distingue dalle altre scimmie e dà un'idea di come la sessualità può formare interazioni sociali che vanno oltre la semplice continuazione del genere.