الجنس هو سلوك طبيعي للعديد من الحيوانات، بما في ذلك البشر. هذا بمثابة وسيلة للتكاثر وضمان بقاء النسل. ومع ذلك، فإن بعض الحيوانات، مثل البونوبو، تستخدمه أيضًا لأغراض الترابط الاجتماعي بما يتجاوز مجرد التكاثر. البونوبو هو نوع من القردة العليا يعيش في مجموعات تصل إلى 150 فردًا. وهم معروفون بسلوكهم الفريد في استخدام الجنس لبناء الروابط الاجتماعية والحفاظ عليها بين أعضاء المجموعة. وقد لوحظت هذه الممارسة في كل من الرجال والنساء، ولكنها أكثر شيوعا بين النساء منها بين الرجال.
يستند مجتمع بونوبو إلى خطوط أمومية تهيمن عليها النساء، حيث تشكل الأمهات والبنات روابط وثيقة ويعيشن معا مدى الحياة. قد ينضم الرجال مؤقتًا إلى هذه المجموعات في أوقات الخصوبة المرتفعة، لكنهم ينزلون في الغالب إلى أطراف المجموعة. تتحكم الإناث المهيمنات في الوصول إلى الغذاء والموارد، ويمكنهن تحديد من يتزاوجن مع من. وهذا يخلق منافسة قوية بين الرجال لكسب التأييد مع النساء المسؤولات. للقيام بذلك، غالبًا ما ينخرط الرجال في سلوك جنسي مع بعضهم البعض، مثل تحرير الأعضاء التناسلية وفركها. هذه الإجراءات لا تتم بالضرورة بسبب الإثارة أو الانجذاب، بل كوسيلة لتأسيس الهيمنة والثقة داخل المجموعة. لوحظ هذا السلوك حتى في غياب الإناث.
بالإضافة إلى ذلك، شوهد البونوبو وهو يشارك في «التقبيل»، والذي يتضمن الاتصال من الفم إلى الفم والاستمالة المتبادلة، ويعتقد أنه آلية مهدئة.
تنخرط إناث البونوبو أيضًا في نشاط جنسي مع بعضهن البعض خارج التكاثر، وغالبًا ما تستخدم هذا لتقوية الروابط والتحالفات الاجتماعية. قد يشاركون في «فروتوريزم» أو فرك الأعضاء التناسلية دون أي اختراق فعلي. يُعتقد أن هذا السلوك هو شكل من أشكال الترابط غير الإنتاجي الذي يقوي الروابط الاجتماعية ويقلل من مستويات التوتر. تستخدم النساء أيضًا الجنس لنزع فتيل النزاعات بين أعضاء مجموعتهن، وعرض أنفسهن على المنافسين المحتملين كعرض سلمي.
بالإضافة إلى النشاط الجنسي، ينخرط البونوبو أيضًا في أشكال أخرى من المرح والمودة. إنهم معروفون بمعانقتهم لبعضهم البعض، وتقبيلهم وتهيئتهم لبعضهم البعض، وغالبًا ما ينخرطون في أصوات «شخير» تبدو وكأنها ضحك. يساعد هذا السلوك المرح في تقليل التوتر وبناء علاقات إيجابية داخل المجموعة. تلعب الحياة الجنسية دورًا مهمًا في العديد من الهياكل الاجتماعية للأنواع، بما في ذلك البشر. يمكن أن يكون أداة للأغراض الإنجابية والروابط الاجتماعية. ومع ذلك، فإن طريقة التعبير عن هذا السلوك تختلف اختلافًا كبيرًا اعتمادًا على الأنواع التي يحدث فيها. بالنسبة للبونوبو، يبدو أن النشاط الجنسي يعمل في المقام الأول على بناء الروابط الاجتماعية والحفاظ عليها، وليس فقط تكاثر النسل. يميزهم هذا السلوك الفريد عن القرود الأخرى ويوفر نظرة ثاقبة حول كيفية تشكيل النشاط الجنسي للتفاعلات الاجتماعية بما يتجاوز مجرد الإنجاب.