La maggior parte delle persone sa che il cervello è collegato ai loro genitali, ma pochi si rendono conto di quanti diversi tipi di percorsi nervosi esistono tra loro. Questi legami possono essere influenzati dagli ormoni rilasciati durante l'eccitazione sessuale e la sensazione dagli stessi organi genitali che può creare nuovi ricordi e formare reazioni future. Questo può avere profonde conseguenze sia per le esperienze fisiche che emotive delle persone durante il sesso.
Il desiderio sessuale inizia quando le cellule nervose dell'ipotalamo rilasciano messaggeri chimici chiamati neurotrasmettitori. Alcuni di loro entrano nel flusso sanguigno, mentre altri viaggiano in alcune aree della corteccia cerebrale, responsabili di formare la memoria e prendere decisioni. Il rilascio di adrenalina e dopamina, in particolare, crea un senso di euforia e motivazione che porta ad una maggiore attenzione agli stimoli sensoriali, come il tocco o l'inserimento visivo da parte del partner. In questo momento, i circuiti neurali più complessi vengono attivati mentre altre parti del corpo sono anche coinvolti, come muscoli e ghiandole che aumentano la frequenza cardiaca e il flusso sanguigno.
Con l'aumento dell'attività in queste aree, aumentano anche le comunicazioni su più rotte nel cervello, incluse quelle che attivano centri di piacere noti come «catene di ricompensa». Quando alcuni recettori in queste catene rilevano alti livelli di neurotrasmettitori eccitanti (come la serotonina) che rimandano i segnali agli organi sessuali attraverso strutture interconnesse come i nervi del budendallo, la creazione di feedback positivo che aumenta le sensazioni piacevoli.
Con il tempo, questo può portare a un'associazione tra determinate azioni con emozioni positive o comportamenti simili a quelli di dipendenza, se durano troppo a lungo senza autorizzazione.
Contemporaneamente, gli ormoni rilasciati da organi endocrini, come ovaie o semi, possono influenzare l'eccitazione sessuale causando reazioni in diverse aree del corpo.
Ad esempio, gli estrogeni possono causare lubrificazione vaginale e gonfiore delle labbra sessuali. mentre il testosterone promuove l'erezione negli uomini.
Inoltre, alcune persone sperimentano cambiamenti nella voce o nel colore della pelle a causa dell'aumento della produzione di adrenalina durante il sesso. Questa combinazione di reazioni fisiologiche può essere piuttosto intensa per entrambi i partner - soprattutto in combinazione con immagini mentali o fantasie associate a loro.
Una volta completata questa fase, un'altra ondata di neuroni inizia a sparare da diverse aree, tra cui la corteccia insulare e l'amigdala, che trattano gli stati emotivi, come la paura/ansia/piacere, associati all'intimità rispetto alla percezione di pericolo/minaccia, rispettivamente. I ricordi ottenuti sono conservati in memoria a breve termine, ma possono anche influenzare le decisioni future sulle relazioni basate su esperienze passate. Oltre al fatto che il contatto fisico è ricordato in modo più marcato rispetto ai soli segnali visivi, gli studi dimostrano che questi ricordi possono rimanere più a lungo rispetto ad altri tipi di ricordi, perché includono più aree del cervello contemporaneamente e non solo una parte contemporaneamente.
In generale, capire come i diversi percorsi nervosi collegano genitali e cervello dà un'idea del perché le persone amano così tanto il sesso, nonostante i rischi intrinsechi (ad esempio, le malattie trasmissibili). Ciò mette anche in luce come le sensazioni specifiche possono essere associate a determinate attività nel corso del tempo, creando un legame unico tra due persone che condividono l'attrazione.
Infine, questo sottolinea perché una sana capacità di comunicazione è necessario prima di intraprendere una nuova relazione, perché i rapporti sessuali spesso richiedono una maggiore fiducia oltre alla semplice chimica fisica!