Au début du cinéma, les cinéastes étaient limités par des lois strictes de censure qui les empêchaient d'explorer certains sujets, y compris des images explicites de la sexualité humaine.
Cependant, à mesure que la technologie s'améliorait et que la société devenait plus réceptive à un mode de vie alternatif, les cinéastes ont commencé à contester ces frontières, ce qui a conduit aux batailles les plus emblématiques de l'histoire du cinéma.
L'un des premiers exemples connus de cette tendance a été la sortie du film français « La Bête Humaine » en 1938. Le film du réalisateur Jean Renoir raconte l'histoire d'une jeune femme qui tombe amoureuse du meilleur ami de son mari malgré ses avertissements sur l'immoralité de leur relation. L'image franche dans le film de l'infidélité et de l'adultère l'a conduit à être interdit dans plusieurs pays, y compris la France, où il était considéré comme une insulte à la moralité publique. Malgré ses divergences, le film est depuis devenu un classique du cinéma mondial et est largement considéré comme l'une des meilleures œuvres de Renoir.
Un autre exemple remarquable d'érotisme dans le cinéma est apparu sous la forme du film italien « L'Avventura », sorti sur les écrans en 1960. Le film du réalisateur Michelangelo Antonioni parle de deux couples en vacances ensemble, dont l'un disparaît sans explication. Alors que l'autre couple la cherche, ils se retrouvent pris dans un réseau complexe de relations émotionnelles et physiques, culminant dans une séquence culminante impliquant nudité et sexe implicite. Malgré les critiques, le film a rencontré une forte opposition des censeurs en Italie, qui ont cherché à interdire sa sortie en raison du contenu graphique.
En fin de compte, le film a été publié, mais a reçu de lourdes réductions qui ont considérablement modifié sa vision initiale.
Ces dernières années, les cinéastes ont continué à repousser les limites quand il s'agissait d'étudier des sujets sexuels à l'écran. L'exemple le plus célèbre est peut-être le film britannique « Crash », qui a été lancé au Festival de Cannes en 1996. Le film, réalisé par le réalisateur David Cronenberg, parle de plusieurs personnalités dont la vie est traversée par des accidents de voiture, et beaucoup de ces personnages sont attirés par les blessures et les cicatrices de l'autre. Les images explicites de la violence et du fétichisme sexuel dans le film l'ont conduit à être interdit dans plusieurs pays et ont même conduit Cronenberg à recevoir des menaces de mort de la part de ceux qui ont été offensés par son travail. Malgré la controverse, le film a depuis été reconnu comme une œuvre d'art importante et a influencé d'innombrables réalisateurs et artistes dans le monde entier.
Bien sûr, les thèmes érotiques ne se limitent pas au cinéma occidental. Au Japon, des films tels que « Dans le royaume des sentiments » (1976) et « Ai no Corrida » (1982) ont repoussé les frontières avec leurs images explicites de la sexualité humaine, ce qui a conduit les deux films à être fortement limités ou interdits à la fois. De même, le cinéma indien a vu sa part de batailles à cause de l'érotisme, avec des films comme Devdas (1955), Mogol-i-Azam (1960) et Paty Patney Aur Voh (1978), qui sont confrontés à d'importants problèmes de censure en raison de leur image de la romance et du sexe.
Tout au long de l'histoire, les cinéastes ont utilisé des thèmes érotiques pour défier les normes sociales et pousser à une plus grande compréhension et à l'adoption de modes de vie alternatifs. Bien que certains de ces films aient été confrontés à une opposition importante de la part des censeurs et des gardiens de la culture, ils continuent d'inspirer de nouvelles générations de créateurs qui cherchent à explorer des sujets tabous à l'écran.