Los primeros dibujos animados a menudo contenían humor a través de insinuaciones sexuales e imágenes sugerentes para la reflexión. Se cree que este estudio de temas eróticos comenzó en la era del cine mudo, cuando la animación aún estaba en sus inicios, y los estudios experimentaron con nuevas formas de entretener al público. Uno de los primeros ejemplos de esto se puede ver en la novela «Dinosaurio Gertie» de 1914 de Winzor McKay, que representa un triángulo amoroso entre un dinosaurio titular, su anfitrión y un cortejo rival. El diálogo de la película sugerente y el romance implícito entre Gertie y el hombre lo hicieron polémico en ese momento, pero allanó el camino para una representación más franca del sexo y los roles de género en caricaturas posteriores. Otro ejemplo es «Red Hot Riding Hood», de Tec Every, de 1943, que representa a un lobo cortejando a Red con un lenguaje seductor y una rutina de baile sugestiva. Estas películas demuestran que los primeros animadores usaban el erotismo como una herramienta para interactuar con el público adulto y romper fronteras en un entorno que aún estaba en desarrollo.
Sin embargo, también muestran cómo estos temas pueden volverse rápidamente problemáticos si se tratan con negligencia, como lo demuestra la reacción negativa contra «Gertie» y otros dibujos animados similares. Sin embargo, el erotismo sigue siendo una parte importante de la historia de la animación, y en los últimos años ha sido revisada por artistas como Bill Plimpton y John Critchfalusi.
Otro ejemplo interesante de erotismo animado temprano se toma de la obra de Walter Lantz «Swing Shift Cindy», lanzada en 1943 durante la Segunda Guerra Mundial. Este cortometraje cuenta la historia de un grupo de mujeres que trabajan en una fábrica, que son cortejadas por un supervisor, mientras sus maridos luchan en el extranjero. Aunque puede parecer manual en comparación con los estándares modernos, en ese momento la película fue considerada escandalosa debido al uso de entendros dobles y humor sexual. Del mismo modo, la película One Froggy Vespertine de Chuck Jones de 1955 cuenta con una rana parlante que intenta seducir a su amo antes de acabar abandonándola por fama y suerte. La película ridiculiza los roles de género y explora el concepto de identidad de una manera que es a la vez humorística y que hace pensar.
En general, los primeros dibujos animados a menudo se basaban en la sexualidad como fuente de entretenimiento, pero lo hacían con diferentes grados de sutileza y éxito. En la actualidad, los animadores siguen investigando estos temas, aunque de forma más explícita que nunca.