Les premiers dessins animés contenaient souvent de l'humour à travers des allusions sexuelles et des images réfléchissantes. On pense que cette étude sur les thèmes érotiques a commencé à l'ère du cinéma muet, où l'animation était encore à ses débuts, et les studios ont expérimenté de nouvelles façons de divertir le public. L'un des premiers exemples de cela se trouve dans le roman de Winzor McKay « Dinosaure Gertie » de 1914, qui montre le triangle amoureux entre le dinosaure de titre, son maître et son rival. Le dialogue de réflexion du film et le roman implicite entre Gertie et l'homme l'ont rendu controversé à l'époque, mais a ouvert la voie à une image plus explicite du sexe et des rôles de genre dans les dessins animés ultérieurs. Un autre exemple est Red Hot Riding Hood de Tex Avery en 1943, qui montre un loup qui s'occupe de Red avec un langage séduisant et une routine de danse suggestative. Ces films montrent que les premiers animateurs ont utilisé l'érotisme comme un outil pour interagir avec le public adulte et repousser les limites dans un environnement qui était encore en cours de développement.
Cependant, ils montrent également comment ces sujets peuvent rapidement devenir problématiques s'ils sont traités avec négligence, comme en témoigne la réaction négative contre « Gertie » et d'autres dessins animés similaires. Cependant, l'érotisme reste une partie importante de l'histoire de l'animation, et ces dernières années, il a été revu par des artistes tels que Bill Plympton et John Crichfalusi.
Un autre exemple intéressant de l'érotisme animé précoce est tiré de l'œuvre de Walter Lanz « Swing Shift Cindy », publiée en 1943 pendant la Seconde Guerre mondiale. Ce court-métrage parle d'un groupe de femmes travaillant dans une usine, qui sont soudées par un superviseur pendant que leurs maris se battent à l'étranger. Bien qu'il puisse sembler manuel par rapport aux normes modernes, à l'époque, le film était considéré comme scandaleux en raison de l'utilisation de la double entente et de l'humour sexuel. De même, le film de Chuck Jones « One Froggy Night » de 1955 met en scène une grenouille parlant qui tente de séduire son maître avant de finalement l'abandonner pour la gloire et la chance. Le film se moque des rôles de genre et explore le concept d'identité d'une manière à la fois humoristique et réfléchissante.
En général, les premiers dessins animés se fondaient souvent sur la sexualité comme source de divertissement, mais ils le faisaient avec différents degrés de subtilité et de succès. Aujourd'hui, les animateurs continuent d'explorer ces sujets, bien qu'ils soient plus explicites que jamais.