I primi cartoni animati spesso contengono umorismo attraverso insinuazioni sessuali e immagini riflessive. Si ritiene che questa ricerca sui temi erotici sia iniziata nell'era del cinema muto, quando l'animazione era ancora in fase di concepimento, e gli studi hanno sperimentato nuovi modi di intrattenere gli spettatori. Uno dei primi esempi di questo è il romanzo di Winzor McKay, «Il dinosauro di Gertie», del 1914, che mostra un triangolo amoroso tra il dinosauro del titolo, il suo padrone e il suo rivale corteggiatore. Il dialogo riflessivo del film e il romanzo implicito tra Gerty e l'uomo lo ha reso controverso all'epoca, ma ha aperto la strada per un'immagine più esplicita del sesso e dei ruoli di genere nei cartoni animati successivi. Un altro esempio è il Red Hot Riding Hood di Tex Avery del 1943, che mostra un lupo che si prende cura di Ray con un linguaggio seducente e una routine di danza sgradevole. Questi film dimostrano che i primi animatori usavano l'erotismo come strumento per interagire con il pubblico adulto e spingere i confini in un ambiente ancora in fase di sviluppo.
Tuttavia, dimostrano anche come questi temi possano diventare rapidamente problematici se trattati in modo negligente, come dimostrano le reazioni negative contro Gertie e altri cartoni animati simili. Eppure l'erotismo rimane una parte importante della storia dell'animazione, e negli ultimi anni è stato rivisto da artisti come Bill Plimpton e John Kriefalushi.
Un altro interessante esempio di erotismo animato precoce è tratto da «Swing Shift Cindy» di Walter Lanza, pubblicato nel 1943 durante la Seconda Guerra Mondiale. Questo cortometraggio parla di un gruppo di donne che lavorano in una fabbrica, che vengono affiancate da un supervisore, mentre i loro mariti combattono all'estero. Anche se può sembrare manuale rispetto agli standard moderni, all'epoca il film era considerato scandaloso a causa dell'uso di doppi antende e umorismo sessuale. Allo stesso modo, nel film di Chuck Jones, «Una sera froggi», del 1955, c'è una rana parlante che cerca di sedurre il suo padrone prima di abbandonarla per gloria e fortuna. Il film prende in giro i ruoli di genere e esplora il concetto di identità in modo che sia allo stesso tempo comico e riflettente.
In generale, i primi cartoni animati si affidavano spesso alla sessualità come fonte di intrattenimento, ma lo facevano con diversi gradi di finezza e successo. Oggi gli animatori continuano ad esplorare questi temi, anche se più chiaramente che mai.