Os desenhos animados iniciais costumavam conter humor através de insinuações sexuais e imagens reflexivas. Acredita-se que este estudo de temas eróticos começou na era do cinema mudo, quando a animação ainda estava em seu estado de gestação, e os estúdios experimentaram novas formas de diversão do público. Um dos exemplos mais iniciais disso pode ser visto no romance «O dinossauro Gertie», de 1914, de Winsor McKay, que mostra um triângulo amoroso entre o dinossauro do título, o seu dono e o seu rival amante. O diálogo de reflexão do filme e o romance implícito entre Gertie e o homem tornou-o controverso na época, mas abriu caminho para uma imagem mais franca do sexo e papéis de gênero em desenhos animados mais recentes. Outro exemplo é «Red Hot Riding Hood», de Tex Every, de 1943, que mostra um lobo cuidando de Ray com uma linguagem sedutora e uma rotina de dança suave. Estes filmes demonstram que os animadores iniciais usaram o erotismo como ferramenta para interagir com o público adulto e abrir limites em ambientes que ainda estavam sendo desenvolvidos.
No entanto, eles também mostram como esses temas podem rapidamente se tornar problemáticos se tratados de forma negligente, como mostra a reação negativa contra «Gertie» e outros desenhos animados similares. No entanto, o erotismo continua a ser uma parte importante da história da animação e, nos últimos anos, tem sido reavaliado por artistas como Bill Plimpton e John Crichfalusey.
Outro exemplo interessante de animação precoce veio de «Swing Shift Cindy», de Walter Lanza, lançado em 1943 durante a Segunda Guerra Mundial. Este curta-metragem fala de um grupo de mulheres que trabalham numa fábrica, que são acompanhadas por um supervisor, enquanto os seus maridos lutam no exterior. Embora possa parecer manual em comparação com os padrões modernos, na época o filme era considerado escandaloso pelo uso de antendores duplos e humor sexual. Da mesma forma, o filme «The Frooggy Night», de 1955, de Chuck Jones, mostra um sapo falante que tenta seduzir o seu dono antes de finalmente abandoná-lo por glória e boa sorte. O filme ridiculariza os papéis de gênero e explora o conceito de identidade de modo a ser ao mesmo tempo humorístico e reflexivo.
Em geral, desenhos animados iniciais costumavam depender da sexualidade como fonte de entretenimento, mas o faziam com diferentes graus de sutileza e sucesso. Hoje, os animadores continuam a explorar estes temas, embora mais claramente do que nunca.