Algunos animales participan en la «protección del mate», donde los machos protegen a las hembras de sus rivales durante el periodo de fertilidad. Este comportamiento es una adaptación evolutiva que ayuda a asegurar la diversidad genética dentro de la especie. Durante este tiempo, los machos defenderán agresivamente a sus compañeros de cualquier pretendiente potencial que pueda intentar robarlos. Los hombres también pueden mostrar comportamientos territoriales, como marcar su territorio con feromonas o publicidad, para advertir a los competidores. La protección del mate se puede observar en muchas especies animales diferentes, incluyendo aves, mamíferos, insectos e incluso peces. En algunos casos, la atención parental masculina se incluye después de que los huevos se depositan y eclosionan; por ejemplo, los caballos de mar machos llevan consigo huevos en desarrollo hasta que eclosionan en crías completamente formadas. La práctica de la conservación del mate ha sido ampliamente estudiada por los biólogos por sus efectos en la reproducción y supervivencia entre las poblaciones animales.
El objetivo del cuidado del mate es aumentar el éxito reproductivo para ambos sexos. Para las mujeres, asegura que tendrá acceso a los recursos necesarios para criar crías sin la intervención de otras personas. Para los machos, aumenta sus posibilidades de transmitir sus genes gracias a una reproducción exitosa. Las hembras a menudo eligen a los machos en base a factores como el tamaño y la fuerza a la hora de elegir un compañero, lo que puede dar lugar a crías más fuertes.
Además, el vínculo de pareja entre parejas masculinas y femeninas fomenta la cooperación y la inversión mutua en la crianza conjunta de los jóvenes.
La protección del mate puede adoptar diferentes formas dependiendo de las especies involucradas. Algunos ejemplos incluyen manifestaciones físicas de dominio, vocalizaciones que advierten a otros de no acercarse demasiado a la hembra, o simplemente bloquear su camino cuando intenta dejarlo en paz. Por ejemplo, los leones machos harán sonar fuerte a sus rivales tratando de acercarse a su harén de leones. La presencia de estos espectáculos agresivos sirve de disuasión para los posibles pretendientes que intentan romper los lazos establecidos de la pareja. En algunos casos, sin embargo, este comportamiento puede llegar a ser problemático si una persona se convierte en propietaria con respecto a su pareja más allá de lo necesario para los fines de supervivencia. La violencia doméstica contra las personas suele estar relacionada con problemas de celos relacionados con supuestas amenazas a las relaciones entre parejas. Este tipo de comportamiento ha sido cuidadosamente estudiado por psicólogos que buscan entender por qué es tan común entre los humanos en comparación con otros animales. En última instancia, sin embargo, la protección del mate desempeña un papel importante para asegurar el éxito reproductivo en las poblaciones animales y también da una idea de las relaciones humanas actuales.