Algunos animales, como los caracoles, tienen órganos reproductivos tanto para machos como para hembras, lo que les permite fecundar los óvulos de cada uno sin tener que encontrar pareja del sexo opuesto. Esto se conoce como ser hermafrodita. En caracoles, esto significa que tienen tanto órganos reproductivos masculinos como femeninos, lo que les permite producir gametos que se convertirán en espermatozoides o óvulos, dependiendo de las necesidades actuales de su cuerpo. Los caracoles suelen reproducirse apareándose con otro caracol, pero si no hay otros caracoles alrededor, pueden fecundar sus óvulos por su cuenta. Cuando el caracol libera sus gametos, libera un líquido que hace que el huevo se convierta en un caracol infantil. Este proceso se llama fertilización interna.
Los caracoles no son los únicos animales capaces de autofecundarse. También hay plantas y hongos que lo hacen.
Por ejemplo, algunas especies de orquídeas pueden polinizarse cruzadamente produciendo semillas. Algunas especies de líquenes también pueden reproducirse asexualmente a través de un proceso llamado formación de gemmas, cuando las piezas unicelulares se desintegran y crecen en nuevos organismos.
Sin embargo, la mayoría de los animales requieren al menos un representante de cada sexo para obtener descendencia. Estos organismos se llaman diploides porque tienen dos conjuntos de cromosomas, uno de cada progenitor. El hermafroditismo en animales es raro, pero ocurre en algunas especies, como gusanos planos, gusanos marinos y salamandras. En estos casos, las hermafroditas pueden ser capaces de fecundar los óvulos de cada uno o incluso participar en la actividad sexual con varias parejas al mismo tiempo.
La auto-fertilización ha sido ampliamente estudiada en la comunidad científica debido a sus implicaciones en la biología evolutiva. Una vez se pensó que esto llevaría a problemas genéticos y deformidades, pero los estudios han demostrado que no siempre es así. De hecho, algunos científicos creen que la auto-fertilización puede beneficiar a la población al aumentar la diversidad genética dentro de la especie.
En general, el sexo es un aspecto importante de la vida animal, pero no es necesariamente necesario para la reproducción. Algunas especies han desarrollado mecanismos para producir crías sin necesidad de fecundación externa, como caracoles y orquídeas.
Sin embargo, muchos animales todavía dependen de encontrar parejas del sexo opuesto para producir crías sanas y bien redondeadas.