Certains animaux, comme les escargots, ont des organes reproducteurs pour les mâles et les femelles, ce qui leur permet de féconder les oeufs des uns et des autres sans avoir à trouver un couple du sexe opposé. C'est connu comme être hermaphrodite. Chez les escargots, cela signifie qu'ils ont des organes reproducteurs mâles et femelles, ce qui leur permet de produire des gamètes qui deviendront soit des spermatozoïdes, soit des ovules, en fonction des besoins actuels de leur organisme. Les escargots se multiplient généralement en s'accouplant avec un autre escargot, mais s'il n'y a pas d'autres escargots autour, ils peuvent fertiliser leurs œufs eux-mêmes. Quand l'escargot libère ses gamètes, il libère un liquide qui fait que l'œuf se transforme en escargot de bébé. Ce processus est appelé fécondation interne.
Les escargots ne sont pas les seuls animaux capables d'auto-fécondation. Il y a aussi des plantes et des champignons qui le font.
Par exemple, certaines espèces d'orchidées peuvent se polliniser en produisant des graines. Certaines espèces de lichens peuvent également se reproduire de manière asexuée par un processus appelé formation de gemmes, lorsque les morceaux unicellulaires sont retirés et poussés dans de nouveaux organismes.
Cependant, la plupart des animaux ont besoin d'au moins un représentant de chaque sexe pour obtenir leur progéniture. Ces organismes sont appelés diploïdes parce qu'ils ont deux ensembles de chromosomes, un de chaque parent. L'hermaphrodite est rare chez les animaux, mais il se produit chez certaines espèces, comme les vers plats, les vers marins et les salamandres. Dans ces cas, les hermaphrodites peuvent être capables de féconder les oeufs de l'autre ou même de participer à des activités sexuelles avec plusieurs partenaires en même temps.
L'auto-fécondation a été largement étudiée dans la communauté scientifique en raison de ses conséquences sur la biologie évolutionnaire. On pensait autrefois que cela entraînerait des problèmes génétiques et des déformations, mais des études ont montré que ce n'était pas toujours le cas. En fait, certains scientifiques estiment que l'auto-fécondation peut profiter à la population en augmentant la diversité génétique au sein de l'espèce.
En général, le sexe est un aspect important de la vie animale, mais il n'est pas nécessaire pour la reproduction. Certaines espèces ont développé des mécanismes pour produire une progéniture sans avoir besoin d'une fécondation externe, comme les escargots et les orchidées.
Cependant, de nombreux animaux dépendent encore de la recherche de partenaires du sexe opposé pour produire une progéniture saine et bien arrondie.