El concepto de «papá azucarera» ha existido durante siglos, pero fue la publicación de la revista Playboy la que introdujo el término en la corriente principal de Estados Unidos. Playboy Magazine es una revista estadounidense de estilo de vida y entretenimiento fundada por Hugh Hefner en 1953. Cuenta con caricaturas, columnas de consejos, entrevistas, breves historias artísticas y artículos sobre estilo de vida, como juegos de azar y drogas para la recreación, pero su enfoque se centra en las provocativas fotografías de mujeres desnudas. La misión de la revista, según el fundador Hugh Hefner, es proporcionar «un foro para que los hombres celebren su nuevo sentido de libertad y rebeldía». En los primeros años de existencia de la revista Playboy mostró más material literario que fotografías de mujeres desnudas.
Sin embargo, a finales de la década de 1960, la revista se hizo conocida principalmente por las reversiones con un giro en el centro que mostraban modelos desnudas en varias posturas. Playboy también comenzó a incluir artículos sobre sexo, relaciones y citas, a menudo involucrando a mujeres jóvenes que estaban abiertamente relacionadas con hombres mayores.
El papel de Playboy en la actualización del concepto de papá azucarera puede verse en la cobertura de esta relación, en la que suele participar un hombre rico que proporciona apoyo económico a una mujer más joven a cambio de relaciones amistosas o servicios sexuales. Este arreglo, a veces llamado «relación azucarera», fue popularizado por primera vez por la revista a principios de la década de 1980, cuando comenzaron a publicar artículos sobre el tema. Un artículo notable titulado «The Sweet Deal» habló sobre las ventajas y desventajas de ser un niño azucarero. El artículo despertó un amplio interés en el tema y llevó a la creación de muchas otras publicaciones que cubrían temas similares.
El término «papá azúcar» fue acuñado por una revista y desde entonces ha pasado a formar parte de la lengua vernácula. Se trata de un hombre mayor que presta apoyo económico a una mujer más joven a cambio de su compañía. El término se ha utilizado tanto positiva como negativamente, pero sigue siendo una forma común de describir este tipo de relaciones. Playboy también ha ayudado a popularizar la idea de la «saharaui», que es un sitio web donde potenciales papás y bebés pueden encontrarse en línea. La web permite a los usuarios buscar coincidencias en función de la edad, ubicación e intereses, facilitando a quienes estén interesados en entablar una relación azucarera la búsqueda de unos y otros.
Aunque algunos críticos afirman que Playboy objetiva a las mujeres y promueve actitudes misóginas hacia ellas, otros señalan que la revista ha tenido un impacto positivo en la cultura estadounidense. Al discutir abiertamente las relaciones con hombres mayores y mujeres más jóvenes, Playboy ayudó a normalizar el concepto de papá azúcar y preparó el terreno para discusiones más francas sobre el sexo y la intimidad entre las diferentes generaciones. Hoy en día hay innumerables sitios web y revistas dedicadas al tema de las citas azucareras, y muchas personas han entrado en una relación azucarera exitosa gracias en parte a la cobertura que Playboy ha proporcionado a lo largo de los años.