El comportamiento sexual está regulado por múltiples sistemas neuroendocrinos que se afectan mutuamente en la interacción dinámica a lo largo de la vida. Durante la pubertad, los esteroides gónados estimulan la maduración reproductiva y desempeñan un papel esencial en el desarrollo de la percepción genital y la capacidad de respuesta al tacto. También modulan la motivación sexual y el deseo en la edad adulta. Por lo tanto, los cambios hormonales son cruciales tanto para el desarrollo sexual normal como para el funcionamiento sexual.
La exposición prolongada y excesiva a estas hormonas puede tener consecuencias a largo plazo en las vías sensoriales involucradas en la experiencia sexual, afectando la respuesta sexual y el placer. Esto ocurre a través de varios mecanismos, como cambios en la expresión génica, modificaciones epigenéticas y plasticidad sináptica. En este artículo voy a describir cómo los cambios hormonales prolongados causan cambios duraderos en las vías sensoriales genitales y la experiencia sexual.
1) Esteroides gonadales y desarrollo de vías sensoriales genitales
Durante la vida fetal, el embrión desarrolla órganos sexuales externos a partir de tejidos mesenquimales indiferenciados bajo la influencia de testosterona o estrógeno. El feto femenino responde a los altos niveles de estrógeno producidos por la placenta, mientras que el feto masculino lo produce en pequeñas cantidades hasta que el testículo comienza a excretar andrógenos. Las hormonas controlan la diferenciación de las características sexuales primarias, como el clítoris y el pene, así como la formación de la uretra y la vagina.
2) Respuestas genitales al tacto:
La piel es rica en terminaciones nerviosas que detectan estimulación táctil leve y transmiten información al sistema nervioso central. Durante la pubertad, el estradiol aumenta el número de receptores de estrógeno (ER α y ER β) expresados en las neuronas sensoriales periféricas responsables de la sensación genital. Estos receptores hormonales regulan la liberación de neurotransmisores como el glutamato y la sustancia P, que median la percepción de tacto y dolor. El estrógeno también influye en la excitabilidad de los aferentes genitales al modular los canales de potasio y los flujos de iones.
3) Motivación y comportamiento sexual:
Los esteroides gonadales afectan el deseo sexual y la excitación durante toda la vida adulta. En las mujeres, el estradiol aumenta la respuesta sexual, aumentando la libido y el placer sexual. En los hombres, la testosterona estimula el comportamiento sexual y la función eréctil. Ambas hormonas promueven la expresión de receptores de dopamina y oxitocina en el hipotálamo, el cuerpo amígdalo y las regiones del cerebro involucradas en la motivación y recompensa sexual. También aumentan el flujo sanguíneo a los genitales, causando infección genital durante la excitación y la erección.
La exposición prolongada a esteroides gónados puede conducir a la hipersensibilidad o la desensibilización a estas hormonas y a la pérdida de interés sexual. Esto puede ocurrir debido a cambios adaptativos en el patrón de recompensa cerebral causados por la exposición repetida a altos niveles de dopamina.
4) Efectos a largo plazo en las vías sensoriales y la experiencia sexual:
La exposición excesiva al estrógeno puede causar hiperplasia de las fibras nerviosas sexuales, lo que resulta en una mayor sensibilidad a la estimulación táctil lumínica (hiperestesia). Esto puede causar molestias y sensaciones genitales dolorosas que reducen la satisfacción sexual. La exposición prolongada a la testosterona tiene efectos opuestos, reduciendo el número de nervios y alterando su sensibilidad al tacto (hipestesia). También afecta la liberación de neurotransmisores y el flujo de iones, reduciendo la sensibilidad genital y el placer sexual. Estos cambios a largo plazo en las vías sensoriales genitales persisten incluso después de la atenuación de las fluctuaciones hormonales.
¿Cómo los cambios hormonales prolongados causan cambios duraderos en las vías sensoriales genitales y las experiencias sexuales?
El proceso de maduración implica un desarrollo físico y mental que implica diversas transformaciones fisiológicas, como la pubertad. El inicio de la pubertad se nota por la producción súbita de hormonas sexuales como la testosterona y el estrógeno, que provocan cambios físicos relacionados con la pubertad. Estos cambios también tienen un profundo impacto en el circuito neuronal y el funcionamiento asociado con la excitación sexual, que a menudo son duraderos incluso después de que la actividad hormonal ha cesado.