El proceso de aprendizaje y memoria se basa en la capacidad de las neuronas para establecer nuevas conexiones entre sí. Esta plasticidad es lo que permite cambiar comportamientos basados en la experiencia, como recordar un nuevo número de teléfono o formar hábitos. La estimulación sexual también puede desencadenar este proceso a través de diferentes mecanismos que conducen a cambios en la fuerza sináptica. Las redes neuronales se vuelven más eficientes en la transmisión de señales cuando se activan repetidamente durante una actividad, como tocar el piano o leer. Estos cambios a largo plazo en la función cerebral pueden ocurrir en respuesta a muchos tipos de estímulos, incluyendo interacciones sociales y experiencias ambientales.
La estimulación erótica provoca una cascada de eventos hormonales que comienzan con la liberación de neurotransmisores, como la dopamina y la oxitocina, del hipotálamo. La dopamina aumenta la excitación, mientras que la oxitocina promueve el comportamiento de unión. Las reacciones fisiológicas resultantes incluyen aumento de la frecuencia cardíaca, dilatación de los vasos sanguíneos y mayor percepción sensorial. Al mismo tiempo, la estimulación sexual también causa la liberación de opioides endógenos que causan sentimientos de placer y recompensa. Estos neuropéptidos activan las áreas del sistema límbico responsables de la regulación emocional y la motivación.
La estimulación sexual produce cambios estructurales y funcionales en el cerebro. Estructuralmente, esto puede conducir al crecimiento de nuevas neuronas en las áreas involucradas en la excitación sexual, como el núcleo adyacente y la corteza prefrontal. Funcionalmente, la estimulación sexual puede aumentar la relación entre estas áreas y otras involucradas en la consolidación de la memoria, como el hipocampo y el cuerpo amígdalo. Este tipo de plasticidad es especialmente pronunciada en adolescentes que tienen tasas más altas de activación neuronal durante los contactos sexuales en comparación con adultos.
Además de su papel en el aprendizaje y la memoria, la neuroplasticidad ha estado involucrada en condiciones de salud mental como depresión y trastornos de ansiedad.
Por ejemplo, el estrés crónico puede conducir a una disminución de los niveles de BDNF (factor neurotrófico del cerebro), una proteína necesaria para la neurogénesis y el fortalecimiento de las funciones sinápticas. Asimismo, los altos niveles de hormonas del estrés, como el cortisol, pueden inhibir la señalización de la oxitocina y alterar el equilibrio de las hormonas sexuales, reduciendo la fertilidad y el deseo sexual.
En general, la estimulación sexual puede formar el cerebro de un adulto a través de múltiples mecanismos que afectan no solo el comportamiento, sino también los resultados de salud mental. Se necesita más investigación para entender cómo estos procesos se relacionan con las diferencias individuales en la sensibilidad a las señales eróticas y el desarrollo de la psicopatología.
Sin embargo, la capacidad del cerebro para cambiar en respuesta a la experiencia sugiere que tenemos cierto control sobre nuestro propio bienestar cognitivo y emocional a través de la interacción deliberada con el medio ambiente y las relaciones sociales.
¿Cómo interactúa la estimulación sexual con la neuroplasticidad en el cerebro de un adulto?
La estimulación sexual puede causar cambios plásticos en el cerebro de un adulto mediante la liberación de neurotransmisores como la dopamina y la oxitocina. Estas hormonas aumentan la transmisión sináptica entre neuronas, lo que refuerza las conexiones neuronales en las áreas involucradas en el procesamiento de recompensas, aprendizaje y formación de memoria. La corteza prefrontal, el cuerpo amígdalo y el hipocampo pertenecen a las zonas afectadas por este proceso.