O processo de aprendizagem e memória baseia-se na capacidade dos neurônios de estabelecer novas conexões entre si. Esta plástica é algo que permite alterar comportamentos baseados na experiência, como memorizar um novo número de telefone ou criar hábitos. A estimulação sexual também pode iniciar este processo através de vários mecanismos que levam a mudanças na força sináptica. As redes neurais tornam-se mais eficientes na transmissão de sinais quando são repetidamente ativadas durante a atividade, como jogar piano ou ler. Estas mudanças a longo prazo na função cerebral podem ocorrer em resposta a muitos tipos de estímulos, incluindo interações sociais e experiências ambientais.
Estimulação erótica provoca uma cascata de eventos hormonais que começam com a liberação de neurotransmissores, tais como dopamina e oxitocina, do hipotálamo. A dopamina aumenta a excitação, enquanto a oxitocina contribui para o comportamento de ligação. As reações fisiológicas produzidas incluem o aumento da frequência cardíaca, a expansão dos vasos sanguíneos e uma maior percepção sensorial. Ao mesmo tempo, a estimulação sexual também provoca a emissão de opioides endógenos que causam um sentimento de prazer e recompensa. Estes neuropeptídeos ativam áreas do sistema limbico responsáveis pela regulação emocional e motivação.
Estimulação sexual causa alterações estruturais e funcionais no cérebro. Estruturalmente, isso pode levar ao crescimento de novos neurônios em áreas envolvidas na excitação sexual, como o núcleo adjacente e o córtex pré-frontal. A estimulação sexual funcional pode aumentar a ligação entre estas áreas e outras que estão envolvidas na consolidação da memória, como o hipocampo e o corpo amígdalo. Este tipo de plástico é particularmente expressivo em adolescentes que têm taxas mais altas de ativação neural durante o contato sexual em comparação com adultos.
Além de seu papel no aprendizado e na memória, a neuroplasticidade foi envolvida em condições de saúde mental, como depressão e transtornos de ansiedade.
Por exemplo, o estresse crônico pode reduzir os níveis de BDNF (fator neurotrófico do cérebro), proteína necessária para a neurogênese e reforçar as funções sinápticas. Da mesma forma, altos níveis de hormônios de estresse, como cortisol, podem suprimir a transmissão de sinais de oxitocina e alterar o equilíbrio dos hormônios sexuais, reduzindo a fertilidade e o desejo sexual.
Em geral, a estimulação sexual pode moldar o cérebro de um adulto através de vários mecanismos que afetam não apenas o comportamento, mas também os resultados em relação à saúde mental. Mais estudos são necessários para entender como estes processos estão relacionados com as diferenças individuais de sensibilidade aos sinais eróticos e ao desenvolvimento da psicopatologia.
No entanto, a capacidade do cérebro de mudar em resposta à experiência sugere que temos algum controle sobre o nosso próprio bem-estar cognitivo e emocional através da interação deliberada com o ambiente e as relações sociais.
Como a estimulação sexual interage com a neuroplasticidade no cérebro de um adulto?
A estimulação sexual pode causar alterações plásticas no cérebro de um adulto através da liberação de neurotransmissores, tais como dopamina e oxitocina. Estes hormônios aumentam a transmissão sináptica entre os neurônios, o que aumenta as conexões neurais nas áreas envolvidas no processamento de recompensas, treinamento e formação de memória. O córtex pré-frontal, a amígdala e o hipocampo são áreas afetadas por este processo.