Ekonomik liberalizm, serbest piyasaların ve kapitalizmin topluma faydalı olduğu inancıdır. Savunucuları, pazarın yalnız bırakılırsa kaynakları verimli bir şekilde tahsis edeceğini ve rekabetin tüketicilere fayda sağlayan yeniliği teşvik ettiğini savunuyor. Ancak, birçok insan bu görüşün eşitlik arzusuyla çeliştiğine inanıyor çünkü eşitsizlik ve yoksulluğa izin veriyor. Buna karşılık, bazı ekonomistler eşitsizliğin yeniden dağıtımcı politikalarla ele alınabileceğini savunuyorlar. Ekonomik liberalizm, hükümetin ekonomiye müdahalesinin iyiden daha fazla zarar verdiğini ve ekonomik büyümeyi sınırladığını savunurken, eşitlik savunucuları yeniden dağıtım önlemlerinin herkese, özellikle de yoksullara fayda sağladığını savunmaktadır. Bu iki grup arasındaki tartışmalar bugün de devam ediyor. Bazı akademisyenler, ekonomik liberalizmin doğal olarak eşitsizlik yarattığı için etik ile çeliştiğini savunurken, diğerleri her iki hedefe de ödün vermeden ulaşmanın mümkün olduğunu söylüyor. Ekonomik liberalizme karşı temel argümanlardan biri, işçileri sömürmek veya çevreyi kirletmek söz konusu olduğunda bile, her ne pahasına olursa olsun karı maksimize etmeye odaklanmasıdır. Bu, artan sağlık maliyetleri ve çevresel zarar gibi olumsuz dış faktörlere yol açmakta ve bu da vergi mükelleflerine ve bunları ödemekten başka seçeneği olmayan tüketicilere geçmektedir. Taraftarlar, düzenlemelerin, bunlara neden olan işletmelere para cezaları veya kısıtlamalar getirerek bu tür etkileri azaltabileceğine karşı çıkmaktadır. Bir başka eleştiri de ekonomik liberalizmin zengini fakire tercih etmesidir. Bunun nedeni, zengin insanların eğitim ve sağlık hizmetlerine daha iyi erişebilmeleri ve kazanç potansiyellerini daha da artırabilmeleridir. Bunu ele almak için, gelir eşitsizliğini azaltmak için ilerici vergiler getirilebilir. Sonuç olarak, ekonomik liberalizmin eşitlik arayışıyla çatışıp çatışmadığı konusunda net bir cevap yoktur. Bazıları serbest piyasaların yenilik ve refah için gerekli olduğunu savunurken, diğerleri düzenleyici politikalar yoluyla ele alınması gereken sistemik eşitsizlikler yarattığına inanmaktadır. Nihayetinde, toplumun "eşitliği" nasıl tanımladığına ve bunu başarmak için hangi eylemlerin yapıldığına bağlı olabilir.
Ekonomik liberalizm etik eşitlik arayışıyla çatışıyor mu?
Ekonomik liberalizm, özel mülkiyet, serbest piyasalar ve asgari devlet müdahalesi dahil olmak üzere ekonomik konularda bireysel özgürlüğü vurgulayan bir ideolojidir. Bu, insanların yaşamlarını nasıl sürdürmek istedikleri konusunda kendi kararlarını verebilmeleri gerektiğini ve bu yaklaşımın kapitalist toplumların temeli olarak kullanıldığını göstermektedir. Öte yandan, eşitlik kavramı, herkesin kişisel koşullardan bağımsız olarak kaynaklara, fırsatlara ve ayrıcalıklara eşit erişime sahip olması gerektiğini varsayar.