По мере развития в середине 20-го века американское общество становилось все более ограниченным в своем отношении к сексуальности, но эти репрессии не остановили рост яркой подпольной прессы, посвященной исследованию табуированных тем через pulp-эротику, который воспользовался инновациями в технологии печати, чтобы раздвинуть границы того, что может быть написано и продано легально.
Криминальное чтиво было доступным типом книги в мягкой обложке, которая началась еще в XIX веке, но он стал популярным в Соединенных Штатах в эпоху депрессии, когда издатели печатали дешевые романы с аляповатыми обложками и захватывающими историями для читателей из рабочего класса, у которых был небольшой располагаемый доход. К 1950-м годам многие издательства выпускали сенсационные книги о преступности, насилии и сексе, часто написанные под псевдонимом, чтобы избежать юридических проблем. Эти «полуночные читатели» стали одним из крупнейших рынков криминального чтива, и им хотелось не только графических экшн-историй; они также хотели исследовать свои собственные желания, включая межрасовое желание, лесбийские отношения и БДСМ.
Чтобы обойти строгие законы о цензуре, авторы pulp разработали язык эвфемизма и суггестивности.
Например, вместо того, чтобы использовать такие термины, как «половой акт», они могут написать о «входе в теплые, влажные глубины друг друга». Они создавали сложные кодовые слова для частей тела (таких как «розовый», «столб» и «жезл») или использовали двойной антендр, чтобы намекать на сексуальные действия, не будучи слишком откровенными. Такой подход позволил им проскользнуть мимо цензоров и охватить читателей, которые жаждали незаконной литературы.
Несмотря на свою шаблонную природу, криминальное чтиво предоставило творческий выход как для писателей, так и для читателей. В книгах часто фигурировали сильные женские протагонисты, утверждавшие свою независимость и агентуру через сексуальные контакты, бросающие вызов традиционным гендерным ролям и пропагандирующие более раскрепощённое отношение к близости. Pulp erotica также предвосхитила более поздние сдвиги в феминистской и квир-публикации, исследуя темы, которые редко затрагивались в других местах.
Демократизируя эротическую литературу, криминальное чтиво середины века помогло создать культуру, в которой табуированные фантазии могли бы быть сформулированы открыто. Хотя многие из этих работ не считались высоколобой литературой, они предоставили важный контрапункт основным средствам массовой информации, которые изображали женщин как пассивные объекты мужского удовольствия.
B конечном счете, криминальное чтиво вырезало пространство для творческого исследования человеческого опыта, давая голос тем, кто был маргинализирован или замолчан обществом.