Mentre la società americana si sviluppava a metà del ventesimo secolo, era diventata sempre più limitata nel suo atteggiamento verso la sessualità, ma questa repressione non ha fermato la crescita di una luminosa stampa clandestina dedicata alla ricerca su temi tabù attraverso l'erotismo pulp, che ha sfruttato l'innovazione della tecnologia di stampa per estendere i limiti di ciò che può essere scritto e venduto legalmente.
Pulp Fiction era un tipo di libro accessibile in una copertina morbida iniziata nel XIX secolo, ma divenne popolare negli Stati Uniti durante l'epoca della depressione, quando gli editori stampavano romanzi economici con copertine allapate e storie emozionanti per i lettori della classe operaia che avevano un piccolo reddito disponibile. Negli annì 50 molte case editrici pubblicavano libri sensazionali su criminalità, violenza e sesso, spesso scritti sotto pseudonimo per evitare problemi legali. Questi lettori di mezzanotte sono diventati uno dei più grandi mercati di lettura criminale, e non volevano solo storie di azione grafica; volevano anche esplorare i loro desideri, tra cui il desiderio razziale, le relazioni lesbiche e il BDSM.
Per aggirare le severe leggi sulla censura, i pulp hanno sviluppato il linguaggio dell'eufemismo e della suddivisione.
Ad esempio, invece di usare termini come «rapporto sessuale», possono scrivere di «entrare nelle profondità calde e umide l'una dell'altra». Creavano parole in codice complesse per le parti del corpo (come «rosa», «palo» e «bastone») o usavano un doppio antendore per insinuare atti sessuali senza essere troppo espliciti. Questo approccio ha permesso loro di passare oltre i censori e raggiungere i lettori che desideravano letteratura illegale.
Nonostante la sua natura modello, la lettura criminale ha fornito un'uscita creativa sia per gli scrittori che per i lettori. I libri spesso includevano forti promotrici femminili che affermavano la loro indipendenza e la loro agenzia attraverso rapporti sessuali che sfidavano i ruoli tradizionali di genere e promuovevano un atteggiamento più trasparente verso l'intimità. Pulp erotica ha anche anticipato cambiamenti più recenti nella pubblicazione femminista e queer, esplorando temi che raramente sono stati trattati altrove.
Democratizzando la letteratura erotica, la lettura criminale di metà secolo ha contribuito a creare una cultura in cui le fantasie tabù possano essere espresse. Anche se molti di questi lavori non erano considerati di alta letteratura, fornirono un contrappunto importante ai principali mezzi di informazione che dipingevano le donne come oggetti passivi di piacere maschile.
B, infine, la lettura criminale ha tagliato lo spazio per l'esplorazione creativa dell'esperienza umana, dando voce a chi è stato marginalizzato o zittito dalla società.