A mediados del siglo XX, la sociedad estadounidense se volvió cada vez más limitada en su actitud hacia la sexualidad, pero esta represión no detuvo el crecimiento de una vibrante prensa clandestina dedicada a explorar temas tabú a través del pulp erotismo, que aprovechó la innovación en la tecnología de impresión para expandir los límites de lo que se puede escribir y vender legalmente.
El pulp fiction era un tipo de libro de tapa blanda disponible que comenzó en el siglo XIX, pero se hizo popular en los Estados Unidos durante la era de la depresión, cuando los editores imprimían novelas baratas con portadas de alapa e historias emocionantes para los lectores de la clase trabajadora que tenían poco ingreso disponible. Para la década de 1950, muchas editoriales habían producido libros sensacionales sobre el crimen, la violencia y el sexo, a menudo escritos bajo un seudónimo para evitar problemas legales. Estos «lectores de medianoche» se convirtieron en uno de los mayores mercados de ficción criminal, y no solo querían historias de acción gráfica; también querían explorar sus propios deseos, incluyendo el deseo interracial, las relaciones lésbicas y el BDSM.
Para eludir las estrictas leyes de censura, los autores de pulp han desarrollado un lenguaje de eufemismo y sugestividad.
Por ejemplo, en lugar de usar términos como «relaciones sexuales», pueden escribir sobre «entrar en las profundidades cálidas y húmedas de cada uno». Creaban palabras de código complejo para partes del cuerpo (como «rosa», «pilar» y «vara») o usaban un doble entendro para aludir a actos sexuales sin ser demasiado explícitos. Este enfoque les permitió pasar por encima de los censores y llegar a los lectores que anhelaban la literatura ilegal.
A pesar de su carácter templado, el pulp fiction ha proporcionado una salida creativa tanto para escritores como para lectores. Los libros a menudo presentaban fuertes protagonistas femeninas que afirmaban su independencia y su agencia a través del contacto sexual, desafiando los roles de género tradicionales y promoviendo actitudes más liberadas hacia la intimidad. Pulp erotica también anticipó cambios posteriores en publicaciones feministas y queer, investigando temas que rara vez se tocaban en otros lugares.
Democratizando la literatura erótica, el ficticio criminal de mediados de siglo ayudó a crear una cultura en la que se pudieran articular abiertamente fantasías tabú. Aunque muchas de estas obras no se consideraban literatura de alta superficie, proporcionaron un importante contrapunto a los principales medios de comunicación que retrataban a las mujeres como objetos pasivos del placer masculino.
En última instancia, el ficticio criminal ha cortado el espacio para la exploración creativa de la experiencia humana, dando voz a quienes han sido marginados o silenciados por la sociedad.