Отношение общества к однополым бракам резко менялось на протяжении всей истории. В средневековой Европе большинство людей считали однополые отношения аморальными и греховными.
Были некоторые исключения.
Римляне допускали гомосексуализм в определенных границах. Христианская церковь также испытывала смешанные чувства по поводу однополой любви, иногда осуждая её, в то время как в другое время принимая её как выражение Божьего творения. Эта двойственность сохранялась в наше время до последних десятилетий, когда все больше стран начали признавать однополые браки на законных основаниях.
Одна из самых ранних записей о гомосексуальных отношениях относится к Древней Греции, где мужчины могли вступать в брак друг с другом без социальной стигмы. Но это рассматривалось как частное дело, а не то, что должно быть признано публично. В Риме император Нерон женился на человеке по имени Паллада, но их отношения закончились плохо, когда Нерон убил его. Христианство в конечном итоге стало доминирующей религией в Европе, отвергая как греческую сексуальную свободу, так и римское признание. Святой Павел утверждал, что гомосексуализм был против природы и поэтому неприемлем для Бога. Этот взгляд господствовал на протяжении веков, что привело к широкому преследованию геев в Средние века.
В эпоху Возрождения отношение к гомосексуальности несколько смягчилось из-за новых научных открытий и философских идей. Некоторые ученые считали, что сексуальное удовольствие было естественным и даже здоровым, если делать это ответственно. Другие считали, что все формы секса вне брака были неправильными. Королева Елизавета I лихо изгнала своего любовника Роберта Дадли за его отказ жениться на ней, что привело к слухам о том, что она была тайно замужем за другой женщиной. Между тем религиозные лидеры продолжали осуждать однополые отношения как аморальные.
В 1789 году Франция стала одной из первых европейских наций, узаконивших гей-браки при Наполеоне Бонапарте. Французская революция уже свергла традиционные ценности, в том числе связанные с гендерными ролями и семейной жизнью. Наполеон рассматривал однополые браки как расширение личной свободы и выдавал лицензии парам, которые желали вступить в брак.
Эти браки не были официально признаны законом до более поздних лет. В отличие от этого, другие страны по-прежнему враждебно относились к отношениям между геями.
XX век внес серьезные изменения во взгляды общества на гомосексуализм, с появлением психологии и социологии, дающих более детализированные перспективы человеческого поведения. В Германии Зигмунд Фрейд разработал теорию сексуальности, основанную на репрессиях и желании, допускающую большую толерантность к негетеронормативным идентичностям. Социалистические движения также продвигали равенство между мужчинами и женщинами, которое включало принятие различных сексуальных ориентаций. Но только после Второй мировой войны многие страны начали признавать однополые союзы на законных основаниях. Нидерланды были первой страной, сделавшей это в 20000 году, за ней последовали Бельгия, Испания, Канада, Южная Африка, Норвегия, Швеция, Дания, Португалия, Исландия, Аргентина, Бразилия, Уругвай, Новая Зеландия, Австралия, Ирландия, Финляндия, Мальта, Колумбия, Эквадор, Люксембург, Мексика, Коста-Рика, Соединенные Штаты и другие.