As atitudes da sociedade em relação ao casamento gay mudaram drasticamente ao longo da história. Na Europa medieval, a maioria das pessoas considerava as relações homossexuais imorais e pecaminosas.
Houve algumas exceções.
Os romanos permitiam a homossexualidade em certos limites. A Igreja Cristã também sentiu-se misturada sobre o amor homossexual, por vezes condenando-o, enquanto em outro momento a aceitava como expressão da criação de Deus. Esta dualidade persistiu até as últimas décadas, quando mais países começaram a reconhecer legalmente o casamento entre pessoas do mesmo sexo.
Um dos registros mais iniciais de relações homossexuais se refere à Grécia Antiga, onde os homens podem se casar uns com os outros sem estigma social. Mas isso era considerado um assunto privado, não algo que deveria ser reconhecido publicamente. Em Roma, o imperador Nero casou-se com um homem chamado Palada, mas a relação deles acabou mal quando Nero o matou. O cristianismo acabou se tornando a religião dominante na Europa, rejeitando tanto a liberdade sexual grega como o reconhecimento romano. São Paulo afirmou que a homossexualidade era contra a natureza e, portanto, inaceitável para Deus. Essa visão prevaleceu durante séculos, levando à perseguição generalizada dos gays na Idade Média.
Na época do renascimento, a atitude da homossexualidade foi um pouco atenuada devido a novas descobertas científicas e ideias filosóficas. Alguns cientistas acreditavam que o prazer sexual era natural e até saudável, se fosse responsável. Outros pensavam que todas as formas de sexo fora do casamento eram erradas. A rainha Elizabeth I expulsou seu amante Robert Dudley por se recusar a casar com ela, o que levou a rumores de que ela era casada com outra mulher. Entretanto, os líderes religiosos continuaram a denunciar as relações entre pessoas do mesmo sexo como imorais.
Em 1789, a França tornou-se uma das primeiras nações europeias a legitimar o casamento gay em Napoleão Bonaparte. A revolução francesa já derrubou os valores tradicionais, incluindo os papéis de gênero e a vida familiar. Napoleão considerou o casamento gay como uma extensão da liberdade pessoal e concedeu licenças a casais que queriam casar.
Estes casamentos não foram oficialmente reconhecidos pela lei até mais tarde. Em contraste, outros países ainda eram hostis às relações entre gays.
O século XX introduziu grandes mudanças na visão da sociedade sobre a homossexualidade, com o surgimento da psicologia e da sociologia, dando perspectivas mais detalhadas sobre o comportamento humano. Na Alemanha, Sigmund Freud desenvolveu uma teoria da sexualidade baseada na repressão e no desejo que permite uma maior tolerância a identidades não-eronormativas. Os movimentos socialistas também promoveram a igualdade entre homens e mulheres, que incluiu a adoção de várias orientações sexuais. Mas depois da Segunda Guerra Mundial, muitos países começaram a reconhecer legalmente as uniões entre pessoas do mesmo sexo. Holanda foi o primeiro país a fazê-lo em 20000, seguido por Bélgica, Espanha, Canadá, África do Sul, Noruega, Suécia, Dinamarca, Portugal, Islândia, Argentina, Brasil, Uruguai, Nova Zelândia, Austrália, Irlanda, Finlândia, Malta, Colômbia, Equador, Luxemburgo, México, Costa Rica, Estados Unidos, entre outros.