O uso de máscaras em várias sociedades africanas é notório ao longo dos séculos, mas é menos sabido que muitas dessas máscaras carregam símbolos eróticos que representam a fertilidade e sabedoria sexual hereditária que fortalecem os valores comunitários em torno da reprodução e do desejo. Estas sociedades secretas costumam realizar cerimónias complicadas em homenagem aos seus deuses, que se acredita que controlam a fertilidade e o comportamento sexual. As máscaras desempenham um papel essencial neste ritual, atuando como vasos através dos quais o espírito da divindade pode fazer parte dos participantes. Eles são usados para transmitir ideias sobre sexualidade, papéis de gênero e dinâmicas familiares dentro da sociedade. Em alguns casos, as máscaras podem ser usadas para dedicar jovens à vida adulta ou para ensinar seus comportamentos sociais corretos.
Por exemplo, em Baman, no Mali, a máscara N' tomo é uma deusa que fornece orientação aos jovens homens sobre como abordar as mulheres e interagir adequadamente com elas. Na cultura dogoniana do Mali, a máscara de Koniego representa uma mulher com grandes seios e coxas, representando a fertilidade feminina e a importância da maternidade. As máscaras também dão uma ideia da relação entre sexo e poder. Muitas culturas africanas acreditam que as relações sexuais não são apenas o prazer, mas também o objetivo de produzir crianças e garantir a continuidade da tribo ou comunidade. Por isso, usar estas máscaras eróticas durante os ritos de iniciação enfatiza o valor de continuar a linhagem e transmitir o seu legado.
Além disso, eles servem como símbolos da ligação sagrada entre os casais, lembrando aos membros da comunidade a proximidade que existe entre os parceiros.
Em geral, o uso de máscaras eróticas em sociedades secretas africanas sugere muito sobre a atitude cultural em relação ao sexo, sexualidade e valores reprodutivos.
Máscaras eróticas também desempenham um papel importante no fortalecimento dos valores públicos associados ao desejo e intimidade. Em muitas sociedades, as máscaras representam a sabedoria dos ancestrais sobre o que significa ter uma relação saudável e plena. Servem para lembrar a importância da comunicação, da confiança e do respeito nas relações.
Por exemplo, na cultura yoruba na Nigéria, a máscara de Io encarna o conceito de amor apaixonado e ensina os participantes sobre a necessidade de manter um vínculo forte com o seu parceiro. Além disso, algumas máscaras simbolizam o perigo de traição e alertam contra a separação dos laços do casamento. Na sociedade de Baman, a máscara de N' tomo representa uma deusa que observa a vida conjugal e garante que os maridos e esposas se mantenham fiéis. As máscaras são usadas para encorajar as pessoas a trabalharem juntas para alcançar objetivos comuns, mantendo a identidade individual. Isso pode ser visto pela forma como as máscaras representam as características masculinas e femininas, enfatizando a interdependência entre homens e mulheres na sociedade. Algumas máscaras até representam a união física entre os dois sexos, como a de Dogon Konego, que mostra uma mulher com genitais nus, representando a necessidade de continuar o gênero e satisfação sexual.
Em geral, estas máscaras eróticas ajudam a criar uma relação com o sexo, os papéis de gênero e a dinâmica familiar nas sociedades africanas, fornecendo orientação sobre a melhor forma de lidar com os problemas sociais complexos.
Máscaras eróticas também desempenham um papel importante no fortalecimento de bens culturais relacionados à fertilidade e sucesso reprodutivo. Em muitos casos, os rituais relacionados com o seu uso promovem a ideia de que o nascimento de crianças é fundamental para a continuidade da tribo ou comunidade.
Por exemplo, na sociedade de Mende, em Serra Leoa, a cerimônia da máscara de Sande inclui a iniciação das jovens na dignidade feminina através de uma série de testes que terminam com a sua primeira experiência sexual. Isso ensina-os sobre a sua responsabilidade de ter filhos e transmitir os seus conhecimentos às gerações futuras.Da mesma forma, na cultura Ashanti-Gana, a máscara de Aduane representa a figura masculina que segura a criança, ressaltando a importância da continuação da família. Estas máscaras lembram aos membros da comunidade que eles têm a obrigação de continuar as tradições e costumes de seus ancestrais, tendo uma prole saudável. O uso de máscaras eróticas em sociedades secretas tem raízes profundas na história da África e continua a influenciar a relação com o sexo, os papéis de gênero e as estruturas familiares. Compreendendo o simbolismo destes artefatos, os cientistas podem ter uma ideia das sutilezas das sociedades africanas e avaliar as formas únicas pelas quais diferentes culturas consideram a intimidade e o desejo.