No passado, a compreensão tradicional do que constitui a adolescência era muito diferente da percepção atual da juventude. Até recentemente, a transição da infância para a vida adulta era vista como algo que acontecia em algum momento nos últimos anos da adolescência, quando as pessoas eram consideradas capazes de assumir as responsabilidades e o comportamento dos adultos. Isso incluiu decisões sobre suas relações românticas, sexualidade e seus caminhos de carreira.
No entanto, este ponto de vista foi contestado pelo crescimento da revista Barely Legal, que ilumina experiências sexuais de menores, muitas vezes retratando-as como desejadas e normalizadas. O sucesso da publicação reflete uma mudança cultural mais ampla dos limites de idade rígidos em relação à maturidade e ao comportamento sexual, incentivando a revisão das atitudes da sociedade em relação à maioridade e ao status legal dos jovens.
Barely Legal foi fundada em 1995 pela companhia holandesa San Francisco Media, e rapidamente ganhou popularidade entre os leitores de todo o mundo. A revista apresentou imagens e histórias de jovens que participam de várias ações sexuais, incluindo beijos, toques e sexo oral. Este conteúdo espalhou os limites em relação à imagem aceitável da atividade sexual envolvendo menores de idade, o que levou a discussões acaloradas sobre se tais materiais deveriam estar disponíveis para o público. Apesar das discussões em torno de seu tema, «Barely Legal» tornou-se uma das revistas mais bem sucedidas deste tipo, vendendo milhões de exemplares por mês e lançando edições de spin-off focadas em tais temas. O seu sucesso pode ser explicado não apenas pelo seu conteúdo provocativo, mas também pela mudança das normas sociais relacionadas com a cultura juvenil e a sexualidade.
O crescimento do Barely Legal coincidiu com a crescente compreensão das dificuldades para definir a vida adulta. Em muitos países, a idade mínima de consentimento para a atividade sexual legítima é de dezoito anos, mas estudos indicam que as pessoas se tornam sexualmente mais ativas do que nunca. Alguns afirmam que essa tendência tem a ver com a influência dos meios de comunicação, já que os adolescentes estão sujeitos a mais erotismo através de filmes, clipes musicais e outros tipos de entretenimento. Outros afirmam que o crescimento da tecnologia digital tornou o acesso à pornografia mais fácil do que nunca, criando um ambiente onde o sexo é normalizado e observado. Independentemente da razão, não podemos negar que as atitudes da sociedade em relação ao sexo e à maioridade mudaram significativamente nas últimas décadas.
À medida que a percepção cultural dos jovens e a sexualidade evoluem, as leis da sociedade também mudam. Por exemplo, alguns estados nos Estados Unidos reduziram a idade de consentimento para 16 ou 17 anos, o que reflete o reconhecimento de que os jovens podem ter relações sexuais consensuais sem serem necessariamente «imaturos». Da mesma forma, alguns países europeus aumentaram recentemente a idade mínima para a atividade sexual, reconhecendo que os menores devem ser protegidos da exploração, reconhecendo a necessidade de desenvolver habilidades de intimidade saudável. Estas mudanças demonstram como as relações culturais com a maturidade e o sexo se entrelaçam, ilustrando como a literatura e a arte podem formar a opinião pública.
A revista Barely Legal promoveu esta conversa oferecendo aos leitores imagens francas da experiência sexual dos adolescentes, desafiando as noções tradicionais sobre o que significa crescer. Apresentando esse material como normal e desejável, Barely Legal ajudou a mudar as atitudes da sociedade em relação à juventude, erotismo e legalidade. Embora o seu conteúdo fosse contraditório, a revista certamente influenciou a forma como as pessoas tratavam elas mesmas e seus pares, provocando conversas sobre estatais legais e liberdades sexuais.
Em última análise, o sucesso de publicações como Barely Legal mostra a importância de repensar as normas sociais que cercam a cultura juvenil e a sexualidade. Como continuamos a lutar contra estes problemas, será vital considerar todas as perspectivas e ouvir aqueles que contestam as nossas suposições.