In passato, la comprensione tradizionale di ciò che costituisce l'adolescenza era molto diversa da quella di oggi. Fino a poco tempo fa, il passaggio dall'infanzia alla vita adulta è stato considerato come una cosa che si è verificata a un certo punto negli ultimi anni adolescenziali, quando le persone erano considerate in grado di assumere le responsabilità e il comportamento degli adulti. Ciò includeva decisioni riguardanti le loro relazioni romantiche, sessualità e percorsi di carriera.
Tuttavia, questo punto di vista è stato contestato dalla crescita della rivista Barely Legale, che mette in luce le esperienze sessuali dei minori, spesso rappresentandole come desiderate e normalizzate. Il successo della pubblicazione riflette un cambiamento culturale più ampio dai limiti rigidi di età per quanto riguarda la maturità e il comportamento sessuale, incoraggiando a rivedere l'atteggiamento della società verso la maggiore età e lo status legale dei giovani.
Barely Legale è stata fondata nel 1995 dalla società olandese San Francisco Media e ha guadagnato rapidamente popolarità tra i lettori di tutto il mondo. La rivista ha presentato immagini e storie di giovani ragazze coinvolte in una varietà di atti sessuali, tra cui baci, tocchi e sesso orale. Questo contenuto ha dilatato i limiti per quanto riguarda l'immagine accettabile dell'attività sessuale che coinvolge i minori, che ha portato ad accese discussioni sul fatto che tali materiali dovrebbero essere accessibili al pubblico. Nonostante le discussioni sul suo tema, Barely Legale è diventato una delle riviste di maggior successo di questo tipo, vendendo milioni di copie ogni mese e lanciando edizioni spin-off su questo tipo di temi. Il suo successo può essere attribuito non solo al suo contenuto provocatorio, ma anche al cambiamento delle norme sociali legate alla cultura giovanile e alla sessualità.
La crescita di Barely Legale corrisponde alla crescente consapevolezza della complessità associata alla definizione della vita adulta. In molti paesi, l'età minima di consenso per l'attività sessuale legittima è fissato a diciotto anni, ma studi dimostrano che le persone diventano sessualmente più attive prima di prima. Alcuni sostengono che questa tendenza sia legata all'influenza dei media, perché gli adolescenti sono esposti a sempre più erotismo attraverso film, video musicali e altri tipi di intrattenimento. Altri sostengono che la crescita della tecnologia digitale ha reso l'accesso alla pornografia più facile che mai, creando un ambiente dove il sesso è normalizzato e celebrato. A prescindere dal motivo, non si può negare che l'atteggiamento della società nei confronti del sesso e della maggiore età sia cambiato notevolmente negli ultimi decenni.
Con l'evoluzione della percezione culturale dei giovani e della sessualità, anche le leggi della società cambiano. Alcuni stati negli Stati Uniti, ad esempio, hanno abbassato la loro età di consenso a sedici o diciassette anni, il che riflette il riconoscimento che i giovani possono fare sesso consensuale senza essere necessariamente «immaturi». Allo stesso modo, alcuni paesi europei hanno recentemente aumentato la loro età minima per l'attività sessuale, riconoscendo che i minori devono essere protetti dallo sfruttamento, pur riconoscendo la necessità di sviluppare le loro abilità di una sana intimità. Questi cambiamenti dimostrano come le relazioni culturali con la maturità e il sesso si intrecciano, illustrando come letteratura e arte possano formare l'opinione pubblica.
Barely Legal ha contribuito a questa conversazione fornendo ai lettori immagini esplicite dell'esperienza sessuale degli adolescenti, sfidando le idee tradizionali su cosa significhi crescere. Rappresentando questo materiale come normale e desiderabile, Barely Legale ha contribuito a cambiare il rapporto della società con la gioventù, l'erotismo e la legalità. Anche se il suo contenuto era contraddittorio, la rivista ha sicuramente influenzato il modo in cui le persone trattano se stesse e i loro coetanei, suscitando parlare di statuti legali e libertà sessuali.
In ultima analisi, il successo di pubblicazioni come Barely Legale dimostra quanto sia importante ripensare le norme sociali che circondano la cultura giovanile e la sessualità. Poiché continuiamo a combattere questi problemi, sarà fondamentale considerare tutte le prospettive e ascoltare coloro che contestano le nostre ipotesi.